— Ладно тебе шутить, – усмехнулся Гордон, хотя ему польстили слова старшего друга. – Каких-то пару недель не виделись.
— Вчера вернулись Линдер и Прист, – продолжал мужчина. Они вошли в светлую комнату, обставленную как кабинет, с двумя столами и лавками вдоль стен. – Ты будешь рад услышать, что с твоими родными все хорошо, а имение осталось нетронутым. Даже слуги живы, представь.
— Это те капитаны, что сопровождали Виктора в Холоу, – вспомнил Гордон.
— Да, он отдал их для сопровождения принцессы Виктории, а потом, когда нагрянул Эрик, ребята помогли княгине добраться до Вандершира. Твоя мама – сильная женщина, – генерал опустился на стул. Гордон сел напротив, придвинув второй.
— Что они рассказали? – встревоженно спросил он.
— Король Холоу прибыл в замок, где они жили с принцессой, и был не в себе, – начал мужчина. – Ему зачем-то понадобился твой брат.
— Я позднее расскажу тебе зачем, – пообещал Гордон, желая узнать о матери. – Что там случилось?
— Бенедикт, оказалось, маг, и неслабый, – усмехнулся Вильям. – Ты знал?
— О чем ты говоришь?! – возмутился князь. – Конечно же, я знал.
— Он не пожелал сдаваться и даже здорово потрепал старика, – генерал самодовольно хмыкнул, гордясь своим соотечественником, давшим отпор самому королю Холоу. – Ребят наших не тронули, думали, что они просто лакеи. Они же не успели ничего сделать, потому что солдаты Холоу всех вытолкали из замка и, усадив в карету, приказали не оборачиваясь ехать. А с ними были дети и женщины, поэтому, прости, но брата твоего они бросили в беде.
— Они ничего бы не поделали, – вздохнул Гордон, уже зная, каким жестоким испытаниям подвергся Бенедикт, оставшись наедине с безумным королем Холоу.
— Княгиня пожелала быстрее добраться до Вандершира, чтобы найти хоть какую-нибудь помощь, – продолжал Вильям. – Но где там, разве наши бросят все и поедут воевать с Холоу?
— Сегодня ее ждет сюрприз и награда за терпение и веру, – вздохнул князь, представив, как обрадуется мама, увидев на пороге живого и здорового Бенедикта. Они уже должны были встретиться к этому времени.
— Он в порядке? – изумился генерал.
— Да, с ним все хорошо, – ответил князь. – Но оставим мою семью. Мне нужно увидеть Ричарда и уладить вопрос с его людьми.
— Пирата? – переспросил Вильям, лукаво прищурившись. – Что Виктор с ним сделает?
— Ничего, – удивился Гордон. – Он передал бумагу для него. Теперь он граф и богач.
— Не поверю, пока сам не увижу, – замотал головой генерал. – После всего, что этот гад сделал королю, он наградит его?
— Он дал слово, – возразил князь, не желая верить, что король Виктор способен нарушить свое обещание и предать Ричарда. Князь от всей души ненавидел пирата, и мысль о том, что теперь придется терпеть его в обществе или при дворе, не давала ему покоя, но в порядочности своего короля князь не сомневался ни минуты.
— Он давал его при тебе? – спросил Вильям, сохраняя прежнюю ухмылку.
— Нет, – мотнул головой Гордон, пытаясь вспомнить их пребывание на пиратской шхуне. Воспоминания оказались не самыми приятными, но при разговоре, когда Дик и Виктор договорились, его действительно не было. Была Бьянка. Князь пожалел, что не расспросил сестру как следует о том разговоре.
— Тогда ты не можешь утверждать, – Вильям был удовлетворен ответом.
— Позови его и увидим, что там в письме, – Гордон теперь боялся вскрывать конверт. Он не желал благополучия пирату, но его взволновала мысль, что Эвлин, возможно, останется одна. Тогда она попытается вернуть его, а он может и не устоять.
— Он должен зайти ко мне, – генерал положил перед собой два конверта, привезенные Гордоном. Оба были подписаны рукой короля и запечатаны его личной печатью с гербом королевской семьи. Большая буква “К” выполненная из сплетения ветвей в ровном кольце, начальная буква фамилии Кальтбэргов.
Какое-то время мужчины молча смотрели на два листка белой бумаги, хранивших в себе судьбы людей. За дверью раздались звуки приближавшихся шагов и через мгновение в комнату вошли трое мужчин. Генералы, ожидавшие их, повернули головы, но не вставали. Теперь они могли позволить себе такие привилегии.
Впереди шел Ричард. Он был одет в вандерширскую форму, и никто бы не догадался, кем он был некоторое время назад. Без своей черной одежды и широкополой шляпы пират Черный Дик превратился в обычного мужчину. Только шрам на загорелом и обветренном лице мог навести на мысль, что он многое повидал в жизни. Следом шли еще двое офицеров, которых Гордон не знал. Ричард удивленно разглядывал молодого человека, казалось, не веря, что перед ним тот самый парень, которого он видел в доме Праудов, где его приютили и помогли оправиться от ран.
— Князь? – то ли спросил, то ли поздоровался бывший пират, а теперь капитан шхуны королевской эскадры.
— Добрый вечер, – ответил Гордон, отвернувшись к столу. Вид Дика напомнил ему обо всех бедах, свалившихся на его семью по вине этого человека.
— Ну что, мы победили? – спросил Ричард, взглянув на Вильяма.
— Да, в Холоу теперь новый король, – ответил Гордон, все же поборов свое негодование и взглянув на пирата. – Наш скоро будет тут. А пока он передал тебе вот это.
Вильям протянул один из конвертов. Ричард взял, понимая, что настал день, когда он окончательно убедится в подлости своего врага и в том, что нельзя быть честным с людьми. На этот случай у него уже был план и от смерти подлого предателя уже ничто бы не спасло. Ричард медлил, вспоминая день, когда согласился стать солдатом врага, теперь нужно было только получить подтверждение своим догадкам. Он сломал печать, чувствуя на себе любопытные взгляды четверых офицеров. Пробежав взглядом первые строчки, он широко раскрыл глаза и замер, крепче сжав плотную бумагу. Вильям улыбнулся, взглянув на Гордона. Князь побледнел.
— Ну что ж, – проговорил пират, бросив письмо на стол перед генералами. – Я все понял. Король изъясняется довольно просто и четко.
Гордон первым схватил письмо, не сумев понять по голосу Ричарда о содержании послания. В письме Виктор сообщал Дику о том, что война окончена полной победой Вандершира и он, Ричард, как человек, чье участие в этом было немаловажным, получает в награду титул графа, земли, крестьян, фамильный замок Дотье. Он может оставить службу и вступить в права владения, предоставив лишь только одно это письмо, как подтверждение всех своих прав.
Князь поднял взгляд на Ричарда. Тот расплылся в самодовольной улыбке, взяв конверт, сложив его и спрятав в карман.
— Теперь у нее будет выбор, – произнес бывший пират, а теперь граф. Офицеры переглянулись, недоумевая, но Гордон понял, о ком он говорит.
— Поздравляю, граф, – сказал Вильям, протянув руку. Ричард пожал ее, продолжая улыбаться.
— Благодарю, господа, – произнес он.
Гордон опустил голову, понимая, что Эвлин теперь потеряна для него. Ничто больше не мешало им с Ричардом пожениться и счастливо зажить в его новом замке.
— Но тут еще одно письмо, – заметил генерал, сломав печать. – Не желаете узнать о распоряжениях короля?
— Нет, меня уже более ничто не интересует, – ответил Ричард, повернувшись к двери.
Вильям пробежал взглядом по ровным строчкам.
— Да, не будем вас задерживать, – произнес он, недобро сверкнув глазами. Гордон насторожился. Офицеры расступились, пропуская графа к выходу.
— Но вы больше не капитан, – добавил Вильям, опустив бумагу на стол. – Его Величество не нуждается в ваших услугах и не желает видеть вас в своем флоте.
— А мой корабль? – Дик обернулся, метнув взгляд на второе письмо. Он понял, что рано порадовался и сбросил Виктора со счетов.
— Это не ваш корабль, – уточнил генерал. – Корабли эскадры принадлежат королю. Вступив к нему под начало, вы стали только лишь капитаном на службе.
— Но мои люди? Они что же станут солдатами короля? – Ричард усмехнулся, представив эту картину. За время простоя в порту пираты только и делали что грызлись друг с другом. Лишь благодаря окружавшим их солдатам не пролилась кровь. В том, что Виктор сделает из них своих ручных псов, наподобие тех, что стояли сейчас перед ним, он сомневался.