— Да, не хочу, - кивнул мужчина. - Я нашел способ, как завладеть Вандерширом и без того, чтобы объявлять о твоем позорном происхождении. Вполне хватит и этой юной королевы.
Тибальд отрицательно замотал головой, понимая, что задумал отец.
— Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в политике, - рассмеялся Эрик. - Кто теперь королева Вандершира?
Принц не отвечал, Николь смотрела себе под ноги.
— Нет, не та ведьма, - Эрик расхохотался. - Колдун думал усадить ее на трон. Но наша эльфийская родственница уровняла шансы. Теперь тот, кто возьмет ее в жены, станет королем Вандершира. Законным и всеми признанным. Даже эльфы не посмеют возразить.
Тибальд заметил, как Николь пошатнулась при этих словах. Девушка еще больше побледнела и попятилась. Эрик взглянул на нее.
— Да, моя дорогая, - произнес он, вновь привлекая ее к себе и целуя золотистые волосы. - Раз уж ваш муж погиб от рук магов, я просто обязан позаботиться о вдове.
— Его тело не нашли, это недостоверно, - возразил принц. - Ходят слухи, что он жив.
Николь не смела возразить, не желая выдавать Виктора. Пока Эрик не знал, что он жив, у Вандершира было преимущество, а ей уже ничего не помогло бы.
— Мне плевать на слухи. Его тело сожрали оборотни, а этот меч - доказательство того, что колдун не соврал, - ответил король, вынув из ножен оружие, подаренное Виктору Лингимиром. - Иди, готовь жену к поездке, перед рассветом мы покинем Лонвалхолл.
Тибальд бросил сочувственный взгляд на сестру. Девушка опять зажмурилась, пока король расстегивал пуговицы на ее рубашке.
— Вы передумали казнить меня? - спросил он, медля у выхода.
— Я еще не решил окончательно, - ответил Эрик, откинув волосы пленницы назад и обнажив ее плечи. Белоснежная кожа мерцала в свете камина, волосы отливали золотом. - Если ты сейчас не уйдешь, я, возможно, все же казню тебя перед отъездом.
В зал вошел капитан гвардейцев. Он остановился у двери, вперив взгляд в полуодетую девицу. Тибальд сжал кулаки, но промолчал, помня о Виктории.
— Наши часовые заметили какую-то тварь в небе. Она движется со стороны города и скоро будет тут, - доложил солдат.
Николь открыла глаза, боясь верить своей догадке. Эрик насторожился, оставив ее и приблизившись к солдату.
— Что еще за тварь? Может, красноглазые призраки? - спросил он. - Колдун не доверяет мне? Решил послать своих гадов, проследить?
— Нет, это не тени, - отвечал солдат. - Это демон.
Эрик резко обернулся, посмотрев на Николь. По ее взгляду он понял, что не ошибся. Демон в Вандершире был один и он не служил темному.
— Значит, демон, говоришь? - король медленно обошел Николь и положил руку ей на плечо.
— Да, Ваше Величество, - кивнул солдат.
Тибальд, недоумевая, переводил взгляд с одного мужчины на другого.
— Приготовьте ошейник, - приказал король, хитро усмехнувшись. - Тот, что колдун дал для щенка.
Он резко толкнул девушку и она упала на колени. Цепи звякнули об пол. Тибальд все же не сдержался и подошел к ней, помогая подняться.
— Когда я дам знак, наденете его на демона, - продолжал король, предвкушая развлечение. - Закрыть ворота, поднять мост. Он будет не один.
Николь дрожала. Она знала, что Кристиан попытается спасти ее, но вряд ли у него будет много шансов против укрепленного замка и более пяти десятков солдат. Тибальд натянул рубашку и китель ей на плечи, пока король отвлекся на планирование отражения атаки.
— Как Виктория? - тихо спросила Николь.
— Она умирает, - ответил принц, взглянув на нее.
— Виктор жив, скажи ей, что он придет за нами, - девушка попыталась улыбнуться, чтобы поддержать брата. Он удивленно раскрыл глаза, но быстро вернул прежнее выражение, чтобы Эрик ничего не заметил.
— Позвольте мне забрать ее, - попросил Тибальд.
— Да, пока можете идти, - кивнул король, закончив отдавать приказы. - Но смотри, без глупостей.
Тибальд кивнул и поспешил увести Николь, радуясь, что сумел выиграть для нее немного времени. Король позволил снять цепи и конвой у двери избавил ее от оков.
Они поднялись по лестнице в верхние покои. Николь попросила разрешения повидаться с Викторией, и принц без лишних разговоров проводил ее прямо в спальную жены. Принцесса лежала на кровати в комнате с видом на старинное кладбище. В ночном небе уже зажглись звезды и появилась ущербная фиолетовая луна. Но Николь не заметила прекрасного пейзажа, увидев бледное лицо больной девушки. Виктория лежала в горячке. Дыхание было едва заметно, лоб покрыли крупные капли пота. Тибальд сел рядом и вытер его, затем смочил сухие губы жены водой. Она не приходила в сознание и металась на постели что-то бормоча. Николь вспомнила ее брата, вот также мучившегося все последние ночи, после плена у Лоакинора. Девушка села с другой стороны и обняла ее, как делала это, желая успокоить мужа. Она прижалась щекой к обжигающей щеке Виктории и начала шептать утешения. Тибальд сидел рядом, наблюдая за ними, но не особо веря в то, что кто-то кроме мага может помочь его жене. А Бенедикт был уже далеко от них.
— Пока княгиня была тут, Виктория еще держалась, - произнес принц, глядя на небо за окном. - Она очень помогала и их детишки радовали мою бедняжку. Но теперь мы совсем одни.
— Княгиня? - переспросила Николь, погладив принцессу по волосам и удобнее устроив ее голову. - Прауд?
— Да, - Тибальд кивнул не оборачиваясь.
— Виктор рассказывал о них. Разве они не с вами?
— Нет. Когда король вернулся, им пришлось уехать, - ответил принц. - Ему был нужен Бенедикт и он не хотел, чтобы вандерширцы протестовали. Он отправил их на родину, пригрозив, что казнит всех за измену, если они не уберутся.
— А княжич? - Николь старалась сохранять спокойствие, чтобы не тревожить больную. Виктория немного успокоилась, перестав вздрагивать и метаться. - Он не уехал с ними?
— Нет, он уехал в Стоунхолд, - ответил Тибальд. - Он нужен колдуну.
— Лоакинору? Зачем? - девушка вспомнила слова Евы. - Разве он в городе?
— Да. Он в городе, - принц обернулся посмотреть на жену. - И что-то замыслил. Он велел отцу прислать ему Бенедикта, а взамен дал свои тени, чтоб те помогли добраться до вас.
— Я не понимаю, - Николь отрицательно мотнула головой. - Это княжича он называет щенком?
— Да, - Тибальд усмехнулся. - Малый здорово задел его. Метнул огнем и опалил все волосы и кожу на груди.
— Бенедикт? - изумленно переспросила девушка.
— Да, Виктория рассказывала, что он очень преуспел в магии, - кивнул принц. - Ведь он сын Велиамора.
— Ох, - Николь резко села. Тибальд встревоженно посмотрел на нее.
— Велиамор будет с Виктором в городе, - произнесла девушка. - Давно Бенедикт уехал?
— Да, он уже там, - принц понял, зачем темному княжич. Бенедикт был самым слабым местом советника.
— Сегодня утром вандерширцы пошли на Стоунхолд, - Николь пыталась представить, что там могло произойти. - Но с ними пятеро магов и Мадлена. Разве у Лоакинора много темных?
— Нет, не думаю, - принц услышал шаги в коридоре. В дверь постучали.
— Его Величество требует девицу, - произнес солдат, открыв дверь.
Николь поднялась с постели. Виктория спала, но по-прежнему была слишком слаба. Случись сейчас роды и она умерла бы.
— Не отходи от нее, - попросила девушка, увидев встревоженный взгляд брата. - Не думай обо мне.
Он опустил голову, проклиная свое бессилие и слабость. Он был уверен, что Виктор на его месте обязательно придумал бы что-нибудь, но не отдал бы сестру на поругание.
Солдат вывел Николь в коридор, где ей вновь связали руки, но на этот раз за спиной. Она понадеялась, что все же сможет умереть раньше, чем Эрик овладеет ей.
В замке было шумно. Солдаты готовились к осаде, хотя девушка сомневалась, что вандерширцы так быстро сумели прибыть за ней, а Кристиан всего один, чтобы так готовиться к встрече с ним.
Ее долго вели по винтовой лестнице в башне на самый верх. Там уже ждал король. Он был в прочных латах и шлеме. Двое лучников стояли около узких бойниц. Одну, предназначенную для скидывания камней, открыли. Широкие деревянные ставни развели в стороны, а девушку поставили перед образовавшимся отверстием. Теперь ее хорошо было видно издалека. Николь догадалась, кого они встречают таким способом и зачем нужна она. Эрик улыбнулся ей, кивнув в сторону. Она посмотрела на двоих здоровяков, державших в руках длинные цепи и широкий стальной ошейник, исписанный замысловатыми символами. Николь без труда узнала руны магов.