У Чаза, как и у всех самцов-сусликов, по зиме начинает ехать крыша. В эту пору по подземным сусличьим кабакам учащаются драки, а конфликты из-за дележки территории становятся куда отчаянней. Однажды в студеном январе Чаз решил проколоть себе соски и вставить в них чеки от гранат. Кроме того, на семейном собрании он объявил супруге, что хочет набить на шее татуху в виде змеи, а еще он вскоре пригонит домой новенький бронированный пикап с двумя спаренными пулеметами М-60. Капот пикапа будет украшать его, Чаза, изображение.
Как рассказывают очевидцы, Тинка, всегда потакавшая капризам мужа и его непомерному эго, спокойно улыбнулась, поманила супруга коготком к себе и предложила потолковать наедине. После разговора присмиревший король сусликов весь оставшийся вечер вел себя тише воды, ниже травы. Что именно сказала ему Тинка, никто не знает.
Суслики живут в постоянном страхе перед фумигантами, а также пропановыми бомбочками и отравленной едой, которые люди сбрасывают в норы. Для борьбы с грызунами пускают в ход и гигантские пылесосы, срывающие бедных сусликов с постелей, где они лежа смотрят повторный показ сериала «Чертова служба в госпитале Мэш».
Помимо всего прочего, Тинка занимает должность начальника службы безопасности колонии и учит малышей определять, вымочены ли в фосфате цинка овсяные шарики. Она является инициатором запуска программы «Не зная броду, не суйся в воду», в рамках которой сусликов преклонного возраста учат переходить оживленную улицу.
О родственниках и коллегах Чаза я вам еще потом расскажу. Поведаю я вам и о том, как король сусликов приобрел сверхъестественные способности.
Дам вам подсказку. Плутоний-239.
Ну а раз уж об этом зашла речь, расскажу я вам о том, как на курорте «Золотое ущелье» взорвался резервуар с дизельным топливом. Чаз хотел полюбоваться взрывом с близкого расстояния, поэтому я сунул его себе в рюкзак, показал удостоверение журналиста в местном командном центре Бюро землепользования, после чего меня без лишних вопросов посадили на одну из пожарных машин, следовавших в горы.
Чаз постоянно высовывал голову, поэтому я шикнул на него и шепотом велел вести себя прилично. Я видел, что он на взводе и до предела взволнован.
— Держи себя в руках, — процедил я сквозь зубы.
Чаз устроился на дне рюкзака и принялся обмазываться гелем для волос, в результате чего шерстка встала ершиком. Потом он стал пародировать Кристофера Уокена — на мой взгляд, на удивление похоже.
Сусликами очень быстро овладевает скука, а дорога была неблизкая. Чаз начал попискивать. Пожарному, сидевшему рядом со мной, я сказал, что это мобильный телефон, притом что у меня мобильного отродясь не было. Пожарный отвернулся, и очень вовремя — как раз в этот самый момент из рюкзака показалась голова Чаза.
Мой сосед, предплечья которого напоминали копченые свиные окорока, сморщил нос и принялся принюхиваться.
Я решил вызвать огонь на себя и виновато произнес:
— Простите, пожалуйста.
В рюкзаке еле слышно хихикнули.
Водитель остановился на самой вершине горы Беллиэйк. Я выпустил короля сусликов и оставил рюкзак открытым, чтобы он хотя бы чуть-чуть проветрился.
С высоты в свете заката сквозь поднимающиеся клубы дыма было видно, как пламя, прочертившее через лес огненный зигзаг, медленно продвигается к городу.
Чаз вытянул шею и окинул взглядом долину.
— У нас не так уж много времени, — промолвил он.
Я восхитился красотой заката.
— Я вижу, Шекспир, не слепой, — отозвался Чаз. — У меня сейчас голова занята вещами поважнее.
Король сусликов воздел над головой обе лапы и издал протяжный стрекочущий звук, похожий на лай.
Ему ответил целый хор. Внизу засвистели, заскулили по-щенячьи, и над травой, покрывавшей равнину, что раскинулась под нами, стали появляться головы сусликов. Там, где росло и ширилось пламя, возле норок стояло не меньше тысячи сусликов. Легкий вечерний ветерок гнал на них клубы густого дыма.
Не без восхищения я указал на склон горы, где пожар набрал силу и теперь бушевал среди сухого сосняка. Некоторое время мы с Чазом взирали, как рушатся деревья, всякий раз взметая к темнеющему небу тучи искр, напоминавших крошечные звездочки.
— Вот это да, — протянул я.
— Чего раздакался? — фыркнул Чаз. — Лично я ничего красивого тут не наблюдаю. Зато вижу, что отряд внизу вот-вот попадет в ловушку. Надо их оттуда вытаскивать.
— Ну, я полагаю, ты позаботился об эвакуации по воздуху?