Джулс также являлся хранителем исторического наследия колонии. По словам суслика, его племя перебралось в Колорадо в шестнадцатом веке, проследовав туда из Новой Галисии за испанским конкистадором Франсиско Коронадо, искавшим в Новом Свете золото. Впоследствии предки нынешних сусликов откочевали в район города Аламогордо, что в Нью-Мексико. Там они мирно жили вплоть до сороковых годов двадцатого века, после чего снова оказались вынуждены оставить родные края из-за Манхэттенского проекта.
В результате масштабных строительных работ, развернувшихся стараниями правительства в Аламогордо и в непосредственной близости от него, многие суслики погибли, и это едва не поставило точку в существовании колонии. Джулс считал, что Чаз и его ближайшие родственники приобрели сверхъестественные способности как раз потому, что подверглись облучению, исходившему от плутония-239, из которого изготовили первую атомную бомбу.
Джулс не знал, сколько Чазу лет, но при этом уверял, что король сусликов как-то раз спер солнечные очки из кармана ученого, принимавшего участие в ядерном проекте. Несколько часов спустя, когда Чаз разглядывал свою добычу, мечтая о том, чтобы она уменьшилась в размерах, он внезапно потерял сознание.
Придя в себя, суслик обнаружил, что очки сделались такими крохотными, что он смог их надеть. Остальное — уже детали.
Так мы и шли с Джулсом по тропинке, пока не оказались у входа в золотой рудник. Там нас поджидал Чаз. На его мохнатой мордочке блуждала идиотская улыбка.
— Мы прогрызли здоровенную трубу из белого пластика на горнолыжном курорте, — похвастался он. — Ту самую, по которой туда подают воду из реки, — Чаз показал на большие желтые резцы, выступавшие у него изо рта. — Знал бы ты, как у меня сейчас болят зубы, — с улыбкой поведал мне он.
Меж деревьев бежал проворный ручей, образовывавший в низине небольшой пруд, на берегу которого мыли золото десятки, если не сотни сусликов. Желтые бульдозеры грузили руду в промывочные машины и на вибрационные столы. Вдали черпали ковшами землю экскаваторы. Мимо прошел суслик в наушниках и с металлоискателем в лапах, и Чаз приветливо хлопнул его по спине. Откуда-то из рудника донесся раскатистый взрыв, и шахта изрыгнула из себя облако пыли. Мы прикрыли глаза.
— Вот так мы золото и добываем, — промолвил Чаз. — На какие ухищрения только не идем. Рудник забросили сотню лет назад, решили, что все вычерпали, а надо было копнуть поглубже. Вот в этом мы настоящие профессионалы. Копаем так, как никто на этом свете. Если хочешь, я тебе потом покажу слитки размером с твою голову.
В данный момент моя голова была в поперечнике сантиметров десять.
Я охлопал себя обеими руками: все еще никак не мог свыкнуться со своими габаритами. Меня знобило, словно я подхватил грипп. Зря я это делаю. Наверняка это вредно для здоровья. Я пошевелил большими пальцами ног. В обеих голенях покалывало.
Чаз упер руки в бока, окинул взглядом окрестности, после чего поднял взгляд к небу.
— Приходится торопиться. Нужно успеть, покуда нас не накрыл пожар, — промолвил он. — А еще необходимо завалить часть туннелей. Поэтому у нас сегодня тут такой дурдом. Я не хочу, чтобы нас застукали пожарные.
Я направился в сторону долины, над которой поднимались клубы дыма. Вдалеке бригада рабочих Бюро землепользования прорубала через лес пожарную просеку. Меж почерневших стволов сновали пожарные в желтых костюмах. У края просеки стояли, ссутулившись, лесорубы с бензопилами на плечах. За верхушками деревьев полыхнуло пламя, словно кто-то включил огонь на плите.
Над долиной висели кучевые облака, будто нарисованные на синем небе белым мелом. Я знал, что там, высоко-высоко, дуют порывистые ветра, которые запросто могут обрушиться и раздуть пламя, погнав его на нас.
Я был вынужден сказать Чазу, чтоб он убирался домой со всеми своими подданными, причем побыстрее.
Король сусликов пропустил мои слова мимо ушей. Складывалось впечатление, что ему доставляет удовольствие наблюдать за тем, как грызуны-миллионеры обогащаются еще больше. Он помахал лапой каравану груженых грузовиков, чуть не запрыгав на месте от радости, когда один из сусликов воздел над головой корзину, наполненную золотыми самородками.
Чаз отсалютовал и, запрокинув голову, издал один из тех пронзительных воплей, которыми суслики порой оглашают окрестности. Звучало это так, словно Чаза усадили на осиное гнездо. Король сусликов голосил, лаял, свистел, перебирая лапками в воздухе, прыгал на месте. Я никогда прежде не видел его таким счастливым.