— Если вы такой умный, то почему же не смогли отвертеться от участия в строительстве? — спросил Ролло с невинным видом.
Гном сурово посмотрел на него из — под бровей и произнес:
— Не болтай лишнего. Приближается Слюнявый.
На фоне дождя возник огромный черный скакун. Верхом на нем сидел высокий и широкоплечий упырь, изо рта у которого капала слюна.
— Что тебе нужно, Коротышка? — спросил он.
— Воевода, — сказал гном, кланяясь. — Ваши подчиненные развлекаются с одним старым троллем, который пытался сбежать. Это был бы пустяк, но мне сообщили, что он мастер, стоящий сразу нескольких строителей.
Сперва Слюнявый внимательно посмотрел на Ролло, съежившегося под его взглядом. Потом спросил, обращаясь к молодому троллю:
— А ты не обманываешь лишь для того, чтобы спасти его?
— Нет, господин, — ответил Ролло поспешно. — Можете узнать у любого в нашем городе — всем известен мастер Крункль. Я его ученик… как и многие другие.
— Хорошо. Господин, должно быть, захочет поговорить с ним. — Ужасный упырь развернул коня и поскакал в хвост колонны. После того как он отдал какие — то приказания, сеть с пленником отцепили от лошади. Огры принялись распутывать тролля. Двое упырей вместе со Слюнявым и пленником направились вперед.
Они проехали мимо, и Ролло, услышав стон, понял — Крункль все еще жив.
Интересно, когда же молодому троллю удастся вновь увидеть свой дом и родных?
Когда удастся увидеть Смехотвору?
Мозг молодого тролля сверлило множество вопросов. Он вновь повернулся к гному. Тот махнул рукой.
— Не благодари меня — я тоже недолюбливаю Слюнявого. И вообще — не стоит давать упырям слишком много воли!
Он потрепал тролля по спине и посоветовал:
— Не ввязывайся ни во что опасное! И не раскисай!
С этими словами гном скрылся в сене. Ролло, дрожавший от холода и страха, попытался согреться под соломой. Да, теперь нужно быть крайне осторожным. А еще — поддерживать дружбу с гномом, если, конечно, получится.
Кто знает, что случится дальше?
Глава 7
Дом, милый дом
Ролло был годовалым троллем — пухленьким и голеньким, сладко посапывавшим в своей колыбельке. Мать качала ее ногой, а другой ногой давила личинок для ужина. Ее ласковый голос пел о жуках, которые пойдут на пирог. Ролло смеялся, хотя еще почти не понимал слов.
Он никогда не был так счастлив, как в ту пору, когда мама пела, качая колыбель. Даже после того как сестричка бросила туда змею ради забавы, ничего страшного не случилось. Мать вытащила тварь оттуда и тоже пустила на начинку для пирога, не переставая качать колыбель…
Внезапно качка прекратилась. Ролло проснулся. Потянулся было к маме, но та исчезла. Над головою была лишь солома да ясное небо.
Уже занимался день. Ролло отбросил солому и огляделся. Только теперь, к своему ужасу, он понял, что лежит вовсе не в колыбели, а в повозке, окруженной ограми и упырями. И все кругом заливал свет, ужасающий дневной свет.
Ролло попытался подняться на ноги. Боль пробежала по всему телу. Вспомнилось все, произошедшее накануне, и нахлынула нестерпимая горечь. Не утешало даже то, что кругом теснились еще сотни повозок с такими же пленными троллями.
Прислушавшись, Ролло уловил плеск бегущей воды. Взглянув туда, откуда доносился звук, он понял, что повозки остановились на берегу реки. Течение было быстрым, вспененная вода казалась белой, а над ней поднималась дымка. На дальнем берегу как будто простирались дикие джунгли.
Здешний же берег, наоборот, был расчищен. Кругом виднелись лишь пеньки. Интересно, как же переправиться через такой бурный поток?
— Это ведь не Великая Бездна, правда? — раздался чей — то голос. Обернувшись, Ролло увидел еще четырех троллей, высунувшихся из соседней повозки.
— Нет, это Хладокипящая Река, — ответил какой — то тролль. — То есть, мне так кажется.
— Эй вы, вылезайте и стройтесь! — приказал один из огров, приближаясь к повозкам. — И не разговаривать! Стройтесь — и все!
Все огры начали повторять:
— Не разговаривать! Строиться!
Тролли стали выпрыгивать из повозок и попытались образовать подобие строя. Это было довольно трудно, поскольку никто не хотел оказаться в первом ряду. Наконец, один из упырей начертил копьем линию на земле. Тролли встали вдоль нее.
Ролло искал глазами Филбума, Крункля, других знакомых. Но как только он кого — то узнавал, те смущенно отворачивались. Кому же охота признать, что проявил непозволительную глупость и попался?
Ролло вытянул шею, пытаясь разглядеть остальные ряды. Может быть, трех тысяч и не набралось, но все же здесь было много сотен троллей. Как, впрочем, и огров. Большинство из них носило черную форму, но некоторые оставались в обычной одежде. Они выглядели немного растерянно.