— А закончим тогда, когда чья — то рука коснется дерева, верно? — Тролль огляделся, чтобы убедиться — все остальные огры это слышат.
— Ты что, не боролся раньше? — усмехнулся его противник.
— Боролся. Просто мне не хочется, чтобы завязалась обычная потасовка. Борьба — это борьба!
— Начнем сейчас же! — Глаза огра сузились. — Кончай болтать и ставь локоть сюда.
Ролло глубоко вздохнул и попытался собраться с мыслями. Он старался думать не об огромном огре, сидевшем напротив, а о веревках и досках, служивших троллям для строительства мостов, о топорах, пилах и прочем. Вспоминал, как его могучая рука сжимает инструменты и пускает их в ход. Именно с такими мыслями нужно взяться за руку противника.
Молодой тролль поставил локоть на пенек и, к своему облегчению, увидел, что его рука гораздо длиннее и толще, чем у огра. Тот уже казался растерянным. Вот тут Ролло и схватил его за руку.
Огр успел опомниться лишь тогда, когда его рука была в паре сантиметров от плоскости дерева. Он зарычал и попытался восстановить равновесие, но Ролло навалился на его руку всей своей тяжестью и все — таки прижал ее к срезу пенька.
Тролль тут же отдернул руку — она страшно болела. Но все — таки он выиграл!
Огры вскрикнули от удивления. Казалось, один лишь Филбум ожидал победы Ролло. В это время побежденный начал закипать: его красные свиные глазки вперились в тролля, он вскочил на ноги и выхватил меч. Но боль в запястье остановила его. Тогда огр взялся за меч левой рукой и выкрикнул:
— Тебе конец, грязный тролль!
Глава 8
Козырь в рукаве
Двое огров подскочили к нему и схватили за руки.
— Командир, за нами следит упырь! — прошептал один из них.
Огр с досадой опустил меч, но не сводил глаз с Ролло. Все остальные уставились на конного упыря.
Это был не кто иной как Слюнявый, одетый в расшитый золотом плащ. Он натянул поводья и приблизился к ограм. Капюшон скрывал его лицо почти полностью, но виднелись его ужасные губы, сложенные в улыбку.
— Командир Чомп, — произнес он, — вы должны были накормить этих троллей, а не затевать с ними соревнования. Вот этого я знаю — он помогнам прошлой ночью.
К удивлению Ролло, Слюнявый указал прямо на него.
— Проследите, чтобы его с другом как следует накормили, — приказал упырь. — Дайте им двойную порцию.
— Да, господин, — пробормотал растерянный командир, мельком взглянув на Ролло и опустив голову.
Упырь пришпорил коня и поскакал прочь. Грязь полетела из — под копыт. Чомп зарычал и сжал было кулаки, но его остановили.
— Сейчас не стоит, Чомп, — произнесла, приближаясь, девушка — огр. Она была тоньше своих собратьев в кости, но ее мускулы напоминали канаты. — Здесь ты должен охранять троллей. Происшествия обычно случаются на самой стройке…
— Верно, — ответил огромный огр, улыбаясь.
Он уставил свой толстый палец в грудь Ролло и произнес с угрозой: — Запомни: я, командир Чомп, еще разыщу тебя!
Он зашагал прочь, а девушка задержалась рядом с троллями и неожиданно сообщила:
— Меня зовут Долгоноска. Я постараюсь вас защитить, но все же лучше не попадаться на глаза Чомпу. А сейчас давайте — отправляйтесь за своей двойной порцией.
Как только она отвернулась, Филбум сказал, потирая руки:
— Вот видишь, я же говорил: это совсем просто. Ты еще прославишься здесь! Теперь всем ясно, что ты понравился Воеводе.
— Да, я прославлюсь как первая жертва, — пробурчал Ролло. — Вообще вряд ли упырям кто — то может понравиться.
— Ты только подумай, Ролло, — продолжал Филбум с мечтательным видом. — Мы первыми из своего народа попадем в Костлявый Лес. Мы увидим живых фей. Мы станем настоящими исследователями!
— Не хочется мне видеть фей, — прошептал Ролло. — Да и исследовать тоже ничего не хочется.
— Да не бойся ты — я не дам тебя в обиду! — заверил Филбум, улыбаясь.
Мастер Крункль появился перед самым закатом. Огры, сопровождавшие его, не давали никому к нему приблизиться. За ними двигался высокий упырь.
Когда старый мастер подошел к ним, Филбум спрятался за спину Ролло. Тот выступил вперед, чтобы поприветствовать своего учителя. И его вновь поразила пустота в глазах Крункля. Старый тролль почти тут же узнал его и пробормотал: «Вот этот». Потом прошел мимо.
Упырь тут же приблизился к Ролло, говоря:
— Ты теперь бригадир.
— Кто — кто?..
— Бригадир! А это твоя бригада, — упырь обвел взглядом дюжину троллей, включая Филбума. — Вы все будете в его бригаде номер девяносто три. Ждите приказаний.