- Рад приветствовать вас у себя, господа! – громовым эхом разнесся по залу властный мужской голос. Я, чуть не подпрыгнув, оглянулся на двери, в которых стоял длинноволосый остроухий блондин в белом, отделанном серебром костюме. Внешность незнакомца вызвала во мне чувство зависти, хоть где-то в глубине памяти и копошились знания о том, что эльфы на самом деле считаются самыми привлекательными из всех известных рас.
Вся команда дружно поднялась, что побудило меня поступить также. Худощавый, но явно хорошо сложенный эльф, прошествовал в зал, и невзначай присел на стул во главе стола. Король, наконец, дошло до меня.
- Присаживайтесь, - махнул рукой он, мы как один опустились на места. – А теперь, поведайте мне, что привело вас в мою скромную обитель.
- Не сказал бы я, что она скромная, - тихо сказал про себя я, и только потом с ужасом осознал, что произнес это вслух. Король внимательно уставился на меня, словно пытаясь просканировать мои внутренности, а сидящий рядом Дерек довольно сильно саданул меня под столом ногой в колено. – Простите, вырвалось.
- Да, нет, почему же, - едва усмехнулся эльф. – Не часто можно встретить такого смельчака, - я воспарил духом, - или дурака, - добавил он, заставив меня, потупится в стол. – К какому из разрядом отнести тебя?
Вопрос был задан явно мне, так как все остальные предательски молчали. Я, подавив вздох, прервался от созерцания красной скатерти с цветочным узором и посмотрел на эльфа. Тот сидел, наблюдая за мной с таким явно выраженным превосходством, что мне невольно захотелось запустить в него тарелкой с только что поднесенной горячей рыбой. Что мне ему сказать? Дураком я здесь себя чувствовать уже привык. Но, не признаваться же в этом, позволяя этому наглецу, так открыто издеваться? Ну и что, что он король? Да тут даже простые слуги, смотря на нас так, словно мы только что вылезли со свалки.
- Дураком я вряд ли являюсь, - наконец решившись, твердо ответил бесстрашный я. На лице эльфа мелькнуло неподдельное удивление, но он быстро с ним справился, снова надевая маску каменной статуи.
- Кто ты такой? – заданный вопрос был вполне логичен, так как, судя по всему, из всей нашей честной компании, он не знал только меня. Но все равно, я был застигнут врасплох.
- Как бы так правильно сказать… - задумчивость заставила меня замолчать и попытаться придумать достойный ответ. Ну, не скажу же я ему, что претендую на трон Туманного Королевства?
- Он претендент на трон, - опередил меня Дерек.
На лице эльфа снова проскользнуло удивление, на этот раз задержавшись значительно дольше. Король внимательно окинул меня взглядом, хмыкнул, ничего не понял и сказал нечто, от чего мне поплохело:
- Ты уверен, Дерек? Думаешь, он может претендовать на престол Туманного? Тогда, я полагаю, ты будешь не против, если я попрошу его продемонстрировать нам на что он способен.
- Каким образом? – неуверенно спросил гном.
- Пускай сразится с кем-то из моих воинов. Вам ведь всем прекрасно известно, что тот, кто претендует на трон, должен уметь очень много всего, а особенно, обязан прекрасно владеть клинком.
- Не разделяю твоей позиции, Настатрэль, - вздохнул Дерек. – И не понимаю, зачем это тебе нужно.
- Как зачем? Ты хочешь, чтобы этот человечишка занял трон великого королевства, с которым я нахожусь в деловых отношениях! Разве я не имею права, уверится в том, что отдаю мирный контракт в хорошие руки?
- Насколько нам известно, контракт нарушен, - напомнил Мэтью, явно не довольный таким поворотом. Что уже говорить обо мне? Внутри и так уже все похолодело, и я ощущал себя трусливым щенком, прекрасно понимая то, что если поединок состоится, то я проиграю даже самому неопытному эльфу.
- Ты прав, ваша новая власть в лице двух особей меня разочаровала, - усмехнулся Настатрэль. – Но ведь вы хотите ее свергнуть? А значит, мир будет восстановлен. Вот только сначала мне бы все же хотелось узнать, на кого вы собрались возложить такой тяжкий груз.
- Хорошо, - неожиданно для меня кивнул Дерек, а я чуть не грохнулся со стула от такого явного предательства. Он, что согласился? Согласился, чтобы я дрался с одним из эльфов? Да даже не фанаты фэнтези прекрасно знают, что эта раса самые лучшие фехтовальщики! Кажется, я побледнел, так как гном с сочувствием протянул мне стакан с какой-то прозрачной жидкостью. Даже не удосужившись понюхать, что мне предлагает этот низкорослый бородач, я залпом выпил содержимое длинного пузатого бокала, даже не поперхнувшись. Только, когда жидкость была проглочена, стало ясно, что это далеко не вода. Огненный, отдающий малиной напиток, раскаленной лавой протек к желудку, но меня это не смутило, а лишь удивило – это была водка. Не такая, к какой я привык, конечно, и с немного сладковатым привкусом, но явно, самая настоящая водка. Глубоко выдохнув и даже не закусив, я только теперь заметил, какими ошарашенными глазами на меня смотрят все присутствующие, включая слуг, которые застыли возле столов, с новыми блюдами.