Толпа удивленно замолчала и даже забыла о том, что только недавно готова была нас разорвать за то, что лезем без очереди. Все взгляды с интересом и удивлением устремились на меня.
- Простите, я не хотел…
- Оплата за победу пятьдесят тысяч золотых, - довольно громко шикнул на меня карлик.
- Мое имя Назар, - моментально выдал я, услышав такую внушительную сумму.
- А титул? Королевство? Ранг? – засыпал меня вопросами мужчина.
- Я маг, - вздохнул я, даже не зная, что еще ему сказать, толпа выдохнула и теперь уже почти облепила меня со всех сторон.
- Какого рода магией владеете – боевая, целительная, некромантия, магия перемещения? – опять град вопросов.
- Скорее боевая, - припоминая свои подвиги, ответил я.
- А откуда вы?
- Из Украины, - машинально ответил я и только потом понял, какую глупость сморозил.
- Вы хотели сказать Окраина? – улыбнулся мужчина. – Довольно милое королевство. Что ж, так и запишем. Прошу пройти в дверь с лева от меня и получить оружие и обмундирование.
- А зачем оружие, если я маг? – не понял я.
- Чтобы ты не так быстро погиб, - пожал плечами собеседник, а толпа лишь грустно вздохнула. И на что я только себя подписал? Думалось, пока карлик провел меня в широкую конусообразную комнату, заполненную различного рода оружием и доспехами. Пока оруженосцы цепляли на меня латы, мой новый знакомый трещал без умолку.
- Ты главное не бойся его. Он не такой и стлашный, плосто большой. Очень. А победишь, так мне и половину отдашь. За сотрудничество.
- Щас же… - буркнул я, осознавая, что сделал глупость, когда согласился на все это. Большую глупость. – А этот Данир, он вообще кто?
- Ну, любимая звелюшка принца Ниарского.
- Зверюшка? – озадаченно переспросил я. – То есть, он не человек, что ли?
- Неужели, никогда не слышал пло него? – удивился карлик, которого, как оказалось звали Пискалем. Свое имя низкорослый мне сообщил пока мы проходили в комнату для подготовки к турнирам. Еще мужичок вывалил на меня тонну информации насчет того, какие у меня хорошие шансы на победу и как он безмерно рад нашей встречи.
- Не приходилось как-то слышать о таком, - вздохнул я, прикидывая смогу ли нормально двигаться с таким количеством метала на теле. Первый же шаг показал, что нет, не смогу. Громко грохнув, я завалился на пол, проклиная свою глупость и вспоминая друзей не злым тихим словом. Ребята, которые одевали на меня всю эту гору железа, пытаясь скрыть улыбки, помогли мне кое-как стать на ноги. Но решение уже было ясно и так – сражаться в таком виде я не смогу. Долгие споры насчет того, что именно стоит делать и чего делать не нужно совсем, в итоге привели к тому, что мне просто выделили щит, избавив меня от доспехов. Не скажу, что круглый кусок брони был легче, чем латы, но зато от него можно было избавиться в любой момент.
- Итак, длуг мой, ты готов, - с наигранными слезами в глазах, прокрякал мой новый знакомый. – Покажи им всем, дологой мой товалищ!
Что сказать ему в ответ, я так и не нашел, поэтому лишь пожал протянутую руку, и с чувством ужаса двинулся вперед по черному коридору на встречу свету в конце туннеля. До света оказалось не так уж близко, так что под конец, я подустал, и уже обеими руками тащил за собой щит, который напоминал непосильную ношу гладиатора.
- А теперь мы увидим величайшего смельчака, - послышалось спереди, и шум толпы моментально исчез. – Этот молодой маг заявил, что ему нипочем схватка с самым сильным из противников. Заявил, что сотрет Дарнира с лица земли, успешно утерев нос принцу Ниарскому.
Ну, зачем врать? Врать-то зачем? Ничего такого я никому не говорил. Я вообще толком и сказать-то ничего не успел, так представился только. Дальше комментатор уже более ярко описал, что я собираюсь сделать со своим противником и в каком конкретно месте я видел его вместе с хозяином. Честно, стало стыдно. Вот стоял, не дойдя несколько шагов до прохода, и понимал, что вся эта толпа после всех слов якобы из моих уст меня ненавидит. Меж тем, с другого конца арены раздался вой. Хотя нет, не вой, это был рык, причудливо перемешанный с хриплым криком, полным ярости. Мимо воли сделал шаг назад, и чьи-то сильные руки вытолкнули меня на арену. Толпа взорвалась криками, которые заглушал все тот же странный вой, доносящийся с другого конца. Понимая, что не хочу этого видеть, я все же повернул голову и всеми силами заставил себя не побежать оттуда к черту. На том конце круглого поля для битв стояло нечто. Правда, судя по понятным признакам, это нечто было мужского пола. Трехметровая глыба различного рода мышц, скалила зубы в мою сторону, прищурив салатовые узкие глазки. Набедренная повязка и отсутствие какого-либо оружия, кроме увесистого топора, помогали понять, что я попал. Причем, попал только так, как могу только я. По самые ноздри. Заостренные на кончиках уши и довольно красивое лицо наталкивали на мысль, что это некогда, возможно, было эльфом. Но только возможно, потому что сейчас это было чудище, готовое заглотать, меня, не пережевывая.
И это любимая зверюшка принца? А сам принц, тогда какой? Глупости в голову лезут, простите, нервы. Комментатор снова начал жужжать о том, как мы оба друг друга «любим» и неожиданно объявил начало боя. Да так резко, что я даже не сразу понял, что произошло, пока противник уже не был возле меня, занося руку с топором над моей головой. Знаете, обычно в такой ситуации два выхода – смирится, потому что, как, кажется, других вариантов уже нет, или бежать. Я благоразумно выбрал второй, надеясь на скорость. Скорость была, а вот мозгов явно не хватило, потому что, когда отпрыгивал не рассчитал, и, кувыркнувшись припечатался на оба локтя, стерев их в кровь. Матерится, не было времени, пришлось быстро вставать и давать деру. Ну, не драться же с ним, честное слово. Верзила с ревом побежал за мной, размахивая увесистым топором так, словно это была тапка, с которой он гонялся за тараканом. Мысль об этом пришла, как всегда, не вовремя, и мне в который раз стало стыдно. Остановился и повернулся лицом к Дарниру. Тот видимо, не ожидал такого поворота событий, и поэтому также стал, с непониманием глядя на меня. А ведь если посмотреть не такой уж он и ужасный. Ну да, где-то метров трех ростом с буграми мышц под коричнево-золотистой кожей. А вот глаза осознанные. Светло-зеленые, с салатовыми отблесками и разумом, который блестит где-то отдаленно глубоко. И эти заостренные уши, отточенные, словно из мрамора черты лица. И длинные черные волосы, стянутые в конский хвост.
- Ты эльф? – сам от себя такого вопроса не ожидал.
Верзила вздрогнул и шарахнулся от меня в сторону, как от прокаженного. А я не мог отвести от него глаз. Словно это именно тот момент, ради которого я прибыл в это королевство. Все исчезло. И крики толпы, и удивленные возгласы комментатора и стены арены. Вокруг раскинулось красивое золотое поле, под синим безоблачным небом. А напротив меня стоял молодой красивый эльф. Его странные светло-зеленые глаза излучали тепло и удивление. Незнакомец оглядывался по сторонам то и дело, бросая на меня взгляд полный восторга и ужаса. И только грязная и потрепанная набедренная повязка, позволяла понять, что передо мной стоит тот верзила, который хотел убить меня еще пару секунд назад.
- Значит, ты эльф, - с улыбкой вздохнул я.
- А ты маг, - протянул мне руку собеседник, отозвавшись приятным с хрипотцой голосом.
- Начинающий, - пожимая руку, кивнул я.
- Начинающий маг не смог бы вызвать мою настоящую сущность на разговор.
- Вызвать? Понятия не имею, о чем ты говоришь. Кстати, как ты докатился до подобного?
- Принц Ниарский любит экспериментировать с пленными, - грустно улыбнулся Дарнир. – Я даже и не надеялся уже, что смогу видеть себя прежнего, пускай и ненадолго.
- Почему ненадолго?
- Ну, вряд ли у тебя получится вернуть мне прежний вид на постоянной основе, - снова улыбка.
- Не знаю, - вздохнул я. – Но попытаться ведь можно, разве нет?
Словно ответом на мои слова, сила раскаленной лавой потекла по телу. Волна приятно тепла, все чаще и чаще накатывала на разум, обволакивая спокойствием и умиротворением. Мне казалось, что я могу многое. Точнее, нет так, - могу все. Сам не понимая почему, но я крепко взял за руки своего смышленого собеседника, внимательно глядя ему в глаза. Поле пропало также неожиданно, как и появилось, и мы снова находились в центре арены. Теперь я держал за руки монстра, который с удивлением и надеждой, смотрел в мое лицо. Злоба, исказившая его черты, постепенно таяла, пока моя сила медленно перетекала в него. Толпа молчала, затаив дыхание и ждала исхода этого странного зрелища. А монстр напротив меня постепенно становился эльфом, смотря на меня с такой явной нежностью, что стало даже не по себе.
Сколько мы так простояли, сказать сложно, но скоро сила пропала, у меня подкосились ноги и последнее, что я почувствовал сильные руки, не давшие мне упасть и тихое «спасибо», уже на задворках уходящего сознания.