Пока Квины, как им обоим показалось, целую вечность шли к черному столу, они ничего не видели, кроме лица сидящего на троне человека. Он действовал на них как удав на кроликов.
При их приближении Кинг Бендиго не поднялся. Даже сидя, он выглядел огромным. Это был жгучий брюнет с большими карими глазами. Его красивые руки, способные легко переломить хребет человека и в то же время с легкостью вдеть нитку в иголку, лежали на столе. Ни колец, ни перстней на его пальцах не было. Несмотря на глубокие морщины на лице, ему можно было дать не более сорока.
Квинов не только не представили, но и сесть им не предложили. Инспектор и его сын стояли, пока Абель, подойдя к брату, что-то шептал ему на ухо, а тот сверлил их огромными карими глазами.
Эллери не удержался и тихо кашлянул. В глазах Кинга Бендиго вспыхнули огоньки.
— Детективы? — спросил он. — Так вот где ты был! Абель, я же сказал тебе, что те письма прислал сумасшедший.
— Кинг, автор писем далеко не сумасшедший, — возразил Абель, чем заслужил уважение Эллери. — С этим согласен и мистер Квин.
— Мистер кто? — переспросил Кинг, и его взгляд стал настороженным.
— Квин. Этот джентльмен — инспектор Ричард Квин Главного полицейского управления Нью-Йорка, а это — его сын Эллери.
— Эллери Квин, — задумчиво повторил Кинг Бендиго. — Вы личность известная.
— Спасибо, мистер Бендиго, — поблагодарил его Эллери.
— А это — ваш отец? — Он перевел взгляд на инспектора, затем снова посмотрел на Эллери. — Квин, так вы разделяете точку зрения моего брата?
— Да, мистер Бендиго, и я хотел бы поговорить об этом…
— Не со мной, Квин. Не со мной. Я считаю это полнейшей глупостью. Играйте в детектива, сколько вам хочется, только не досаждайте мне. — Сказав это, Кинг Бендиго опять повернулся к брату: — Кто там следующий?
Абель что-то зашептал ему на ухо.
— Мистер Бендиго, мы можем быть свободны? — спросил Эллери.
— Что? — подняв на него глаза, резко переспросил Кинг Бендиго.
— У меня к вам один вопрос.
«Король» откинулся на спинку кресла-трона и нахмурился. Абель распрямился, его умные глаза забегали. Инспектор Квин прислонился к креслу и в ожидании сложил на груди руки.
— Слушаю, — произнес «король».
— Каково будет наше вознаграждение? — поинтересовался Эллери.
— Нанимал вас не я, а мой брат. Вот и решайте этот вопрос с ним.
— Мистер Квин, мы поговорим об этом сегодня вечером, — торопливо пообещал Абель Бендиго.
— Я предпочел бы это сделать прямо сейчас, — возразил Эллери.
«Король» посмотрел на своего «премьер-министра». Тот пожал плечами, и Кинг Бендиго снова перевел взгляд на Эллери.
— Правда? — произнес он. — И сколько же стоят ваши услуги, мистер Квин?
В эту минуту Эллери готов был перескочить через стол и схватить сидящего в золотом кресле мужчину за горло.
— Мои услуги стоят довольно дорого, мистер Бендиго.
— Так сколько же?
Глаза Эллери налились кровью, и он отвел их в сторону. Кинг Бендиго бросил взгляд на сейф в стене, а затем снова посмотрел на Эллери. На его скулах вздулись желваки.
— Я не могу говорить о размере вознаграждения, поскольку не знаю, как пойдет расследование. Поэтому сначала оговорим предварительную сумму гонорара, а остальное обсудим потом.
— Так сколько?
— Сто тысяч долларов, — ответил Эллери и услышал, как за его спиной крякнул Абель Бендиго.
Однако Кинг Бендиго махнул брату рукой, распорядился:
— Абель, выплати, — опять посмотрев на Квинов, раздраженно буркнул: — Господа, можете быть свободны.
— Мистер Бендиго, это еще не все, — заявил Эллери. — Я хотел бы получить гонорар чеками по десять тысяч каждый.
И тут он понял, что допустил ошибку. Во всех вопросах, касающихся денег, этот человек был неуязвим. Деньги — мощный инструмент, и тот, кто упускает возможность использовать их в качестве рычага воздействия, уважения у него не заслуживал.
— Абель, сделай все, как он хочет, — небрежно бросил Кинг Бендиго. — Пусть они оставят меня в покое. Макс!
Поморщившись, «горилла» в черном кожаном берете резко поднялась. Эллери и инспектор Квин с испугу, словно кролики, отскочили в сторону. Кинг Бендиго закинул голову и захохотал: