Черный корабль вытянулся прямо перед «Ивой», выпустив змееподобный красный луч в сторону утолщения на нашем носу. Луч только что начал подтягивать наш корабль вперед, увлекая нас к длинному хвосту поля чужака. Ему не потребовалось бы много времени, чтобы втянуть нас внутрь: как только что-либо попадает в поле, оно очень быстро им всасывается.
Тем временем в нескольких километрах от нас «Палисандр» начал двигаться в нашу сторону. Тамошний экипаж, похоже, был застигнут врасплох; они даже не прогрели свои двигатели для полета в реальном пространстве. Так что еще несколько минут «Палисандру» предстояло двигаться очень медленно, и к тому времени, когда они наберут скорость, «Ива» наверняка уже будет захвачена.
Даже если бы «Палисандр» успел добраться до нас вовремя, я не знал, что они могут сделать. На кораблях флота нет оружия – Лига Наций не позволила бы ни одному кораблю в галактике летать вооруженным, даже с самым минимальным запасом убийственной мощи. Корабли могли иметь на борту несмертельные средства обороны вроде тех снарядов, сорвавших поле, но я сомневался в том, что на «Палисандре» имелось что-либо подобное.
По крайней мере, «Палисандр» мог зацепить нас своим собственным полем и попытаться поиграть в перетягивание каната – но даже это было пустой тратой времени, пока они не подлетели ближе. Силовые лучи достаточно прочны на близком расстоянии, но чем дальше, тем они слабее.
«Ива» содрогнулась. Впереди я увидел разверстую пасть хвоста чужака, словно чудовищного червя, готового нас проглотить. Еще секунда, и нас втянет внутрь…
Эвакуационный модуль выбросило прямо в космос, будто сильным взрывом. Меня прижало к полу, и я почувствовал, будто кто-то пытается расплющить все мои кости и мышцы в лепешку. Я не мог дышать, не мог пошевелить даже пальцем. Мои глаза слезились, но я все же умудрился различить на экране очертания удаляющейся «Ивы». Неподалеку медленно плыли «Палисандр» и черный корабль, а вокруг парили еще семь спасательных шлюпок.
И еще я ощущал пушистое прикосновение к своему лицу.
Так-так…
Наниты-«глаза» – здесь, в спасательной шлюпке, – так вот где они прятались все это время! Возможно, защитные облака не искали их внутри эвакуационных модулей, поскольку эти модули не оказывали существенного влияния на работу систем корабля. Наши защитники тщательно обследовали систему жизнеобеспечения «Ивы», двигатели и так далее; к чему беспокоиться о спасательных шлюпках, если ими вряд ли воспользуются?
Маленькие студенистые «глаза» прижимались к моей коже. Какое давление может выдержать микроскопическое глазное яблоко, прежде чем лопнет? Я почувствовал влагу на лице. Что это – яд королевы или просто холодный пот? У меня на лбу. На губах. Вокруг глаз.
– Подтвердите немедленную аварийную вынужденную посадку, – произнес компьютерный голос.
Мне не хотелось открывать рот. Но если я этого не сделаю, спасательная шлюпка никогда не сядет на Целестию, она просто будет висеть в окрестностях точки выброса, чтобы спасателям легче было ее найти. Рано или поздно меня подберет черный корабль… или «Палисандр»… или я просто останусь болтаться в космосе навсегда – я, наниты и яд.
– Подтверждаю, – сказал я, стараясь не разжимать губ. Мне не хотелось думать, сколько нанитов проникло в мое горло сквозь стиснутые зубы.
– Максимальное ускорение через пять секунд, – сообщил компьютер. – Перевожу пассажирский отсек в режим защитного стасис-поля.
Это означало, что спасательная шлюпка собиралась заморозить для меня время, чтобы при включении реактивных двигателей меня не размазало в кашу. Подобный принцип был аналогичен помещению в «карманную вселенную», за тем исключением, что вселенная стасис-поля не обладала четвертым измерением. Она просто оставалась на месте, старое доброе трехмерное пространство, без каких-либо лишних амбиций.
– Пять, – начался отсчет, – четыре, три, два, один… Послышался тихий звук, похожий на звон колокольчика, и внезапно на экране появилось голубое небо с высоко висящими облаками. Спасательный модуль не двигался, лишь слегка покачивался, и снаружи слышался плеск воды.
– Время в стасисе – сорок шесть минут двадцать одна секунда, – произнес компьютер. – Вынужденная посадка совершена успешно.
И действительно – успешно. За исключением того, что во рту чувствовался кисловатый металлический привкус. Я вытер рот рукавом рубашки и увидел на нем зеленые пятна от яда.
Часть вторая
СЛЫШУ ЗОВ
Глава 9
ВОЗВРАЩАЮСЬ НА ТВЕРДУЮ ЗЕМЛЮ
Яд был на моем лице, и у меня во рту. Он не жег и не щипал, но мне стало страшно. Неужели меня снова начнет лихорадить? Как скоро я начну бредить под действием яда?
Возможно, у меня выработался иммунитет. Но с тем же успехом мой организм мог еще больше ослабнуть от предыдущей дозы, и новая могла подействовать на меня вдесятеро сильнее. Когда имеешь дело с ядом, никогда нельзя ни в чем быть уверенным.
– Если я заболею, – сказал я вслух, – значит, заболею, и ничего с этим не поделаешь.
Слова эти прозвучали гордо, стоически и все такое прочее, но я не мог избавиться от гнетущего ощущения страха, возникшего где-то под ложечкой. Во рту до сих пор ощущался кисловатый привкус яда, куда более реальный, чем любые отважные слова.
Я подошел к выходному люку и повернул рычаг с надписью «Открыть», после чего оказался в шлюзе, в котором имелся монитор, показывавший, что происходит снаружи шлюпки. Передо мной простиралась вода, мутная, словно кофе со сливками, но берег, поросший неровным рядом деревьев, был близко. Деревья выглядели мокрыми, словно их только что обильно полил дождь. Поскольку небо было голубым и чистым, я решил, что скорее это последствия брызг от удара моей шлюпки о воду. Спасательные модули садятся относительно мягко – они не несутся со скоростью метеоров и всегда нацеливаются на воду, чтобы не причинить вреда зданиям или людям, – но даже мягкая посадка сопровождается основательным всплеском, словно от брошенного в воду огромного булыжника. Брызг было много.
Жаль, что я этого не видел. Наверняка здорово смотрелось со стороны.
Снова посмотрев на деревья на берегу, я заметил, что их листва вовсе не зеленая, как на новой Земле или Трояне. Цвет ее выглядел куда более траурным: пурпурно-черный, голубовато-черный, оранжево-черный, желтый с черными точками, блестяще-черный или матово-черный с оттенком эбенового дерева.
Но даже темные листья не испортили мне настроения. После двадцати лет, прожитых внутри купола, когда я видел деревья лишь в виртуальных симуляторах, я готов был целовать землю от радости, что меня почти ничто не отделяет от реального мира.
Я нажал кнопку «Выход»; внутренняя дверь шлюза закрылась, внешняя открылась – и я спрыгнул в илистую воду, подняв не меньше брызг, чем при посадке шлюпки.
Вода оказалась пронизывающе холодной. Я проплыл полпути до берега, прежде чем сообразил, что на Целестии вполне могли водиться местные разновидности пираний или анаконд, не говоря уже о полчищах чужеродных микробов. Но никто не вонзал мне в ногу зубы, и короткого заплыва мне как раз хватило, чтобы смыть яд с лица. Я даже подумал было глотнуть воды, чтобы прополоскать рот, но в ней было слишком много грязи, а возможно, и микробов, к тому же в любом случае часть яда уже попала мне внутрь. Закрыв глаза и рот, я несколько раз окунул голову под воду, затем вытер лицо ладонями. По крайней мере, я смыл яд с кожи да и вообще почувствовал себя более чистым, несмотря на то что до сих пор ощущал во рту неприятный привкус.
На берег я выбрался грязным, мокрым и продрогшим. Найдя место, где в промежутке между деревьями светило солнце, я сел на землю, чтобы просушить форму. Выжимая из нее воду, я огляделся по сторонам, чтобы оценить собственное положение.