Поэтому Троян всегда вел оживленную торговлю с фасскистерами, продавая замысловатые биологические материалы для использования в роботах и покупая новых хитроумных нанитов для медицинских целей. И мандазары, и фасскистеры могли бы быть вполне довольны таким положением дел, если бы не одна мелочь. Фасскистеры терпеть не могут королевской власти.
Когда-то давно у фасскистеров были свои царствующие особы, целая отдельная каста, аналогичная мандазарским королевам; и, если говорить в общем, они правили вполне достойно, компетентно и великодушно, не проявляя особых склонностей к тирании. Собственно, в этом и заключалась проблема. Однажды явился некто из Лиги Наций и объявил, что короли разумны, но простые граждане – нет. Вскоре большая часть правящей касты покинула родную планету, отправившись на более высокоразвитые миры среди звезд. Остальное же население настолько разозлилось, что убило всех оставшихся титулованных особ и поклялось, что никогда больше не потерпит монархии. Даже после того как фасскистеры достигли достаточного уровня цивилизации, чтобы быть принятыми в Лигу, тысячу лет спустя их все так же приводило в бешенство одно лишь упоминание о коронах, тронах и дворцах.
Саманта говорила, что проблема заключалась в их психологии – у фасскистеров до сих пор сохранялся врожденный инстинкт подчинения королям, и вместе с тем они чувствовали себя преданными и покинутыми своими лидерами, что они и пытались компенсировать агрессивными антимонархическими выступлениями. Примерно так, как бывает у людей, которые лишились в детстве матери и ощущают огромную утрату в своей жизни, даже если их воспитывают добрые няни и у них есть любые игрушки, каких они только могут пожелать.
Таким образом, как бы фасскистеры ни зависели от торговых отношений с Трояном, они просто не могли вынести саму мысль о существовании королев. Собственно говоря, они использовали любой шанс для подстрекательства толпы, пытаясь убедить всех, что демократически избранный парламент, или республика, или олигархия, или технократия, или даже случайная выборка из двухсот граждан сможет править планетой куда лучше, чем ее величество королева Истина и три нижестоящие королевы.
Поначалу ничто не предвещало неприятностей, поскольку мандазары не обращали никакого внимания на речи фасскистеров, но с течением времени фасскистеры научились играть на естественном недовольстве народа. Когда у мандазаров что-то шло не так – срывалась сделка, не приживалась пересадка ткани, случалось стихийное бедствие или даже просто день складывался неудачно, – можно было обнаружить рядом фасскистера, нашептывавшего, что во всем виновата королева.
Естественно, королев это приводило в ярость. Несколько раз они высылали с планеты самых активных смутьянов, но это не только мешало нормальной торговле с фасскистерами, но и вызывало недовольство других рас – Троян оказывался «недружественным к инопланетянам». Так что по большей части королевы ни во что не вмешивались – лишь ворчали себе под нос, стиснув клешни и втянув жала.
Но тем не менее вечно так продолжаться не могло. В конце концов королевы обратились к третьей стороне, надеясь, что хоть кому-то удастся образумить фасскистеров.
И тогда внеземной флот отправил на планету небольшую дипломатическую миссию во главе с Самантой Йорк.
Первый день работы: официальный прием в Большом зале дворца Истины, в городе Уншуммин. Зал был огромным, высотой в три этажа, с балконами вдоль стен, и достаточно длинным для того, чтобы в нем можно было проводить олимпийские состязания по метанию копья, но в нем полностью отсутствовало искусственное освещение. Вместо этого он был заполнен «уиши» – искусственно созданными насекомыми, которые напоминали светлячков, но не мерцали, а светились ровным свечением. Над головой висели маленькие стеклянные блюдечки со сладкой водой – кормушки для уиши, постоянно собиравшихся вокруг них. Однако хватало и тех, кто летал сам по себе, словно крошечные блуждающие звезды.
В честь нас, представителей флота, комната была залита бирюзовым светом, который Истина объявила цветом касты «хомо сапиенс». Мандазары искренне сожалели, что у людей нет четкого цветового разграничения – у нас у всех был разный оттенок кожи, не говоря уже о цвете глаз и волос, – так что Истина настояла на том, чтобы придать бирюзовому цвету официальный статус, чтобы мы не чувствовали себя ущемленными среди тех, кто обладал цветом собственной касты.
В бирюзовой одежде я выглядел не так уж и плохо. Сэм, естественно, выглядела просто сказочно – особенно если учесть, что на ней было облегающее вечернее платье. Сестра заказала для нас наряды еще до отлета с Новой Земли, и я понятия не имел, почему никому из других дипломатов не было сказано, что он должен быть одет в бирюзовое. В итоге всем им пришлось напялить уродливые бесформенные комбинезоны, сшитые мандазарскими портными, которым было известно, что у «хомо сапиенс» две руки, две ноги и голова, но, похоже, все их познания о человеческой фигуре этим и ограничивались.
Поскольку это был наш первый официальный прием, сестра не отпускала меня от себя, чтобы со мной не случилось каких-нибудь неприятностей, но на самом деле я понятия не имел, что такого она могла предположить. Что я начну танцевать посреди фонтана, брызжущего бирюзовыми струями? Или захочу пожевать бирюзовые цветы, украшающие зал? Заберусь по бирюзовым занавескам, которые свисали со стен, потолка и перил, так что весь зал напоминал морской грот?
Нет, я прекрасно знал, как вести себя на публике. Это фасскистеров следовало поучить хорошим манерам – поскольку они явились, переодевшись мандазарскими королевами.
Возможно, вы заметили, что я нигде не описывал внешнего вида фасскистеров. Тому есть причины: я никогда не видел ни одного из них во плоти. Где бы они ни появлялись среди представителей других видов – и, возможно, даже на своей родной планете, – они всегда перемещаются внутри специально для этого предназначенных роботов. Когда фасскистеры посещают Землю, они путешествуют внутри роботов-андроидов – вполне человекоподобных, если не считать огромной груди размером с пивную бочку. Собственно говоря, именно там находится кабина, в которой сидит фасскистер и управляет машиной, заставляя ноги ходить, руки – двигаться, а рот – болтать о том, насколько плоха монархия.
Конечно, многие высказывают предположения насчет того, как выглядят фасскистеры. Они должны быть достаточно маленькими, чтобы помещаться в груди робота, – размером с выдру или крупного кота. Большинство дипломатов в нашей миссии считали, что фасскистеры – всего лишь большие мозги; остальное же тело отмирает вскоре после рождения, и роботы-оболочки обеспечивают все необходимое для поддержания жизнедеятельности мозга. Саманта критиковала подобную теорию за банальность, полагая, что мозг внутри робота – всего лишь старый стереотип, а правда на самом деле куда более необычна и интересна, но ни она, ни кто-либо другой не могли сказать на этот счет ничего определенного.
Всем, однако, было известно, что фасскистеры могут менять свои тела, когда захотят; и в первый вечер нашей миссии на Трояне все фасскистеры явились в одинаковых робокостюмах мандазарской королевы – каждый в натуральную величину, ярко-желтый, с четырьмя клешнями, зелеными ядовитыми железами и мозговой шишкой, еще крупнее, чем у Истины. К тому же от них от всех несло королевским феромоном, запаха которого никто из людей не чувствовал, но который практически парализовал любого мандазара, за исключением королевы.
Королевский феромон – особый запах, который королева может издавать по собственному желанию. Одно лишь дуновение его превращает других мандазаров в существа, которые едва держатся на ногах и готовы исполнить все, что прикажет им королева. От мандазара требуется немалое самообладание, чтобы ему противостоять, и большинство даже не пытаются этого делать. В конце концов, почему бы не повиноваться законной правительнице?