Не слишком хотелось бы оказаться в океане. Или прямо перед вражеской армией.
– Якорь на месте? – спросила Фестина. – Кто-нибудь внизу его заметил?
– Никак нет, адмирал, – бесстрастно ответил Хакви, словно у него не возникло в процессе установки якоря ни малейших проблем. – Якорь установлен точно на место, в переулке в двадцати метрах от источника сигнала разведчиков. Он находится там уже десять минут, и никто к нему не приближался.
– Значит, – пробормотал Тобит, – либо на земле якорь вообще не видели, либо в точности знают, что происходит, и ждут в засаде.
– Вечный оптимист, – отреагировала Фестина. В голосе ее звучали металлические нотки, поскольку она говорила через передатчик скафандра. Так как на мне скафандра не было, к моему уху был прикреплен маленький приемник, надежно приклеенный, чтобы не отвалился. У меня не было передатчика, но я в нем и не нуждался: остальные прекрасно могли слышать мой обычный голос, пока я находился на достаточно близком расстоянии, а мы вовсе не собирались разделяться.
– Мы готовы? – громко спросил Дэйд. Это была его первая высадка на планету, и он еще легко отделался. Да, на Трояне шла война, но он был намного дружелюбнее большинства прочих мест, где приходилось бывать разведчикам. По крайней мере, мандазарские воины в состоянии были выслушать мольбу о пощаде.
– Готовы, – отозвалась Фестина. – Начинайте, Хакви.
– Есть, адмирал. Даю давление.
Хакви начал повышать давление в отсеке, и у меня заболели барабанные перепонки. Правила требовали, чтобы с нашей стороны давление было выше, чем в атмосфере планеты, куда мы направлялись, – иначе «хвост» начал бы всасывать мусор с планеты. Повышенное давление должно было также дать нам по-настоящему сильный начальный толчок.
– Давление установлено, – объявил Хакви. – Якорь активирован. Начинаю выпускать «хвост».
Я почувствовал, как кто-то положил руку мне на плечо. Фестина!
– Приготовься, Эдвард, – прошептала она. – Хакви из тех, кто может выбросить нас без предупреждения.
Она подтолкнула меня к кормовому входному люку – большой двери, которая могла раскрыться в любую секунду. Все происходит очень быстро – никакого отсчета, просто тебя выбрасывает в люк, как только «хвост» закрепляется на земле. Он хорошо виден всем находящимся внизу – мерцающая лента из разноцветных искр, тянущаяся в небо. В идеале он остается на месте всего несколько секунд, за которые мы должны успеть спрыгнуть на землю и отключить якорь, после чего ускользнет прочь, раскачиваясь во все стороны и сбивая с толку наблюдателей.
– Почти готово, – пробормотал Хакви.
Я бросил взгляд на стоящую рядом Фестину. Сквозь стекло ее шлема было видно, что она закрыла глаза – возможно, молилась. На меня нахлынули жуткие воспоминания, связанные с последним путешествием в «хвосте», которые мне вовсе не хотелось оживлять в памяти. Происходит ли это с каждым разведчиком, летящим сквозь вселенную?
И тем не менее все мы отважно стояли рядом, плечом к плечу.
– Контакт, – сказал Хакви.
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем Проуп злорадно произнесла:
– До свидания, Фестина. Люк раскрылся и поглотил нас.
Глава 35
ЗАНИМАЕМ ПОЗИЦИЮ
Я почувствовал, будто превращаюсь в некую бесформенную массу, почти жидкость, вылитую в очень длинный шланг, который должен был выплеснуть меня на темную землю Трояна.
На территорию дворца и Дипломатического квартала. Туда, где был мой дом.
В имении моего отца я всегда был изгоем; что же касается базы, то я считал ее местом ссылки. Моим единственным настоящим домом было то самое место, куда я направлялся, где я жил с Истиной и Сэм, пока обе они не погибли.
Вот только сестра не погибла, так? Не значило ли это, что и королева тоже жива?
«Нет, нет, нет!» – завопил голос у меня в голове. Другая личность пыталась проникнуть в меня, пока я мчался вниз, на планету. Точно так же, как и в прошлый раз, некий дух вторгся в мою собственную память, вынуждая вспоминать то, о чем мне совершенно не хотелось даже думать. Я попытался сопротивляться, но не смог избавиться от возникавших перед моим мысленным взором картин.
Пустая спальня Истины. После того как я сбежал от охранников и отправил Невинность в безопасное место, я вернулся в покои королевы. Оба тела исчезли – на полу осталась лишь лужа крови Сэм. Я вспомнил, как опустился на колени, дотронулся до красного липкого пятна и поднес пальцы к носу…
… только теперь я смог вспомнить запах. Запах крови. Будто мое обоняние стало столь же чувствительным, как и у мандазаров. Я понюхал кровь и понял, что она не настоящая, а искусственная, типа той, что синтезировали для меня врачи, когда я нуждался в переливании. За год болезни мне потребовалось перелить тонны крови. Мой нос знал разницу между настоящей кровью и поддельной.
Кровь на месте гибели сестры была получена искусственным путем. Я это знал. Двадцать лет назад я знал, что смерть Сэм столь же ненастоящая, как и кровь.
Как я мог об этом забыть?
И мое обоняние – столь острое тогда, намного превосходящее человеческое. Но каким-то образом оно снова стало обычным – пока несколько доз яда не пробудили все воспоминания и чувства. Все до единого.
Память возвращалась все быстрее. Я вспомнил, как стоял на коленях в покоях Истины, пытаясь сдержать слезы. Я плакал, потому что все знал. Сигнал бедствия, позвавший меня туда… моя сестра, лежащая в луже искусственной крови… мятежные охранники, из-за которых мне пришлось поспешно оставить помещение, не успев внимательнее приглядеться к телу Саманты, и которые ждали, когда я приведу их к Невинности…
Все это было подстроено. Подстроено Сэм и мятежниками. Чтобы одурачить старого глупого Эдварда, который был близок к юной королеве и мог знать, где она прячется.
Двадцать лет назад я бы лишь утер слезы и отбросил прочь любые дурные мысли о сестре – отбросил раз и навсегда. Ибо иначе мне пришлось бы задать вопрос, кто на самом деле убил Истину, кто освободил незаконных королев и кто обеспечил, чтобы любые мирные инициативы никогда не увенчались успехом…
В это мгновение меня вышвырнуло из «хвоста».
Четверо разведчиков оказались в узком темном переулке. Я ударился о ближайшую стену и свалился на землю. Остальных троих, в больших раздутых скафандрах, подкинуло, словно на батуте. Дэйду и Фестине удалось удержаться на ногах; Тобит отскочил от стены и упал, сначала приземлившись на задницу, потом его перевернуло на живот и несколько раз подбросило на мостовой. Если с «Палисандра» за ним сейчас наблюдали через спутник, то наверняка смеялись до упаду.
Удар о стену почти оглушил меня, но голова оставалась достаточно ясной для того, чтобы понять, что я нахожусь ближе всего к якорю. Всех остальных отбросило на несколько шагов дальше. Шатаясь, я выбросил вперед ногу и ударил по выключателю устройства. Мерцающий «хвост» промелькнул мимо моего лица, рассыпавшись мириадами искр, и унесся в небо, подобно северному сиянию. При некотором везении Хакви мог размахивать им над всем Уншуммином, отвлекая обе армии. Тем временем мы должны были забрать якорь с собой и, когда включили бы его снова, «хвост» вернулся бы к нам, предоставив быстрый путь к отходу.
– Все целы? – послышался шепот Фестины в приемнике у меня в ухе.
– Все отлично, – ответили Тобит и Дэйд. Я лишь кивнул. На корабле Фестина сказала мне, чтобы я по возможности молчал – поскольку на мне не было скафандра, солдаты могли меня услышать.
Фестина жестом показала, что все в порядке, затем подняла взгляд к небу.
– «Палисандр», как меня слышите?
– Прием нормальный, адмирал, – ответил Хакви.
– Приступаем, – сказала Фестина. – Дэйд, берешь якорь. Эдвард, оставайся рядом со мной. – Она повернулась к Тобиту. – Ты определил, в какую сторону идти?