— Ты ведь не забыл приглашения? — поинтересовался Алекс, когда они остановились на очередном светофоре.
Ашер похлопал по нагрудному карману. Внутри прощупывались два маленьких боба.
— Неа.
Дорога заняла около получаса и благодаря невероятным навигационным способностям Ашера им оставалось всего пять минут до Страны чудес. Они оказались в центре города, а потом повернули на восток, в промышленную зону. Машин становилось меньше, дорожное полотно сузилось до одной полосы, вдоль обочины тянулись закрывшиеся на ночь страховые конторы и магазины ковров.
Ночь вдруг стала необычайно тихой. Не умиротворенной, а задумчивой.
Ашер нервно барабанил пальцами по ноге, а другая его нижняя конечность вытанцовывала чечетку.
— Как выглядит здание? — спросил Алекс.
— Понятия не имею. У нас есть только адрес.
Чтобы его получить, Ашеру пришлось сделать селфи с золотыми бобами и отправить фотографию какому-то извращенцу, который утверждал, что является организатором вечеринки. Через несколько часов письмо с адресом появилось на почте Ашера. И больше у них ничего не было.
— Я нервничаю, — выдавил Алекс.
— Я тоже.
— Что, если она не помнит меня?
Ашер повернулся к Алексу, который нервно грыз ноготь.
— Уверен, что помнит. Тебя сложно забыть.
— Думаешь?
— Не сомневаюсь. К тому же, если память ей все-таки изменит, можешь быть уверен, что уж сегодня она тебя точно не забудет. Скажи, что вы уже встречались и пригласи ее на танец.
— А если она откажет?
— Тогда, видимо, ты прорыдаешь всю ночь в какой-нибудь подворотне.
— Не уверен, что захочу всю ночь сидеть в подворотне. Этот район выглядит... жутковато.
Алекс не ошибался. Вокруг торчали проволочные заборы, а окна на зданиях зияли пустотой.
— Мы на месте, — заявил Ашер, тыча пальцем вперед.
В стороне, отделенная от дороги обширной автостоянкой, вырисовывалась громадина какого-то склада. Они остановились у въезда на стоянку.
— Ты уверен? Местечко выглядит... — Алекс замолчал.
Ашер еще раз сверился с телефоном.
— Ага. Это наша Страна чудес.
Вокруг стояла мгла. Мерцали уличные фонари.
Кажется, Ашера и Алекса надули. Ашер отправил фотографию какому-то маньяку, на свое несчастье приглянулся этому серийному убийце, и тот решил их похитить.
— Эй, смотри! — Алекс указал на забитую автостоянку. Две девушки в длинных платьях хихикая выскочили из большущего и, несомненно, дорогущего внедорожника. Ашер увидел вокруг множество машин. Шикарных. Это немного успокаивало. Но когда Алекс выбирал место для парковки, Ашер все же послал папе смску с адресом.
Затем оба выскочили из тыквы, заперли ее и направились к заднему входу на склад. Там их встретила очередь из примерно сорока страждущих. Все нарядно одеты. Парадные костюмы и платья. И многие в маскарадных одеяниях. Одна женщина выглядела как Снежная королева, а небольшая группка друзей, казалось, прибыла прямиком с венецианского карнавала. Многие щеголяли светящимися браслетами или ожерельями, встречались даже мигающие галстуки-бабочки.
— Мы добрались! — просиял Алекс. Ашер сканировал стоянку в поисках машины Моргана. — И даже нисколько не пострадали.
По мере сокращения очереди люди заходили на склад все быстрее и быстрее. Сердце Ашера тоже с ускорением разгоняло кровь.
Он сунул руку в карман, вытащил один блестящий боб и протянул его Алексу.
— Напиши мне, если разделимся, ладно?
— Ага, — согласился Алекс. — Надеюсь, у тебя все получится.
Ашер жизнерадостно улыбнулся.
— И тебе удачи, Алекс. Уверен, мы справимся. У меня хорошее предчувствие.
— Ты всегда доверяешь интуиции?
— Только своему сердцу.
Наконец они оказались у самых врат в Страну чудес.
Их обыскали и прогнали через металлодетекторы. Алекс при этом нервно хихикал. Один из охранников окинул Ашера озадаченным взглядом, когда тот положил на стол для проверки розу.
Наконец экзекуция прекратилась, и они прошли внутрь. Впереди тянулся широкий, тускло освещенный коридор с низкими потолками. Но в конце туннеля виднелись сияющие белые огоньки.
— Ну, ныряем? — спросил Алекс.
— Вниз по кроличьей норе.
Страна чудес
Ашер уже тысячу раз повинился за то, что высмеивал название вечеринки. Потому что Страна чудес была поистине чудесной. Умопомрачительной. Яркой, искрящей, необъятной и сказочной. Ашер стоял у входа с разинутым ртом и решительно не знал, куда смотреть. Глаза разбегались от такого волшебного изобилия. Все вокруг ослепляло, мерцало, восхищало и требовало безраздельного внимания Ашера.
Страна чудес представляла собой огромный зал с высоким, устремленным ввысь потолком, по углам которого висели стробоскопы. Вниз с потолка опускались на прозрачных лесках сотни крошечных сияющих звездочек. Пол усеивали тонны блестящих конфетти и лепестков роз. Стены были задрапированы роскошными тканями и зеркалами. В центре возвышалось гигантское дерево из светящихся гирлянд, его ветви украшали разноцветные бабочки.
Музыка неистовствовала и грохотала. Люди вокруг смеялись и танцевали. За сияющей розовым неоном стойкой бармен поджигал ликер в бокале. Девушки на барных стульях восторженно хлопали.
— Кажется, я умру от нервного потрясения, — сказал Алекс.
— Я тоже, — согласился с ним Ашер. — Это похоже на иллюстрацию из фэнтези.
Людской поток обтекал их, окружал со всех сторон. А Ашер с Алексом просто стояли и таращились во все глаза. Зал выглядел бесконечным лабиринтом из комнат, уголков и местечек. Справа тянулся коридор из матового стекла. Насколько мог видеть Ашер, он вел к тускло освещенному тупику, из которого гости через черные занавески проходили дальше.
— Даже не знаю, с чего начать, — выдохнул Ашер. — Здесь слишком много людей.
— Может, нам стоит разделиться?
Товарищи по несчастью посмотрели друг на друга.
— Наверное, это хорошая идея. Через двадцать минут спишемся и договоримся о встрече.
Они расстались, и Ашер направил стопы к бассейну с пластиковыми мячиками, а Алекс двинулся в сторону танцпола.
Ашер прижимал к себе розу, пробиваясь через толпу и вглядываясь в лица в поисках Моргана. Он полагал, что тот обладает достаточными габаритами, чтобы колоссом возвышаться над действительностью, но в этом месте все казалось непропорциональным и неправильным. Цвета слишком насыщенны, свет слишком ярок. Ашер чувствовал себя одновременно и карликом, и великаном. Кроме того, половина гостей вечеринки нарядилась в немыслимые костюмы, что тоже не помогало в поисках.
Ашер прошел мимо площадки с искусственной травой, на которой стоял длинный прямоугольный стол, покрытый розовой блестящей скатертью. Над ним свисали виноградные лозы с листьями из серебряной фольги. Места за столом были заняты: гости хохотали, пили из изящных чашек и ели разноцветные капкейки, красиво уложенные на блюдах.
Моргана здесь не было.
Ашер профланировал мимо зоны с воздушными шарами, веревочки от которых болтались подобно водорослям. Шары битком забили небольшую площадку. Люди бегали среди них, держась за руки и смеясь.
Тут Моргана тоже не было.
Ашер прошел под аркой из бегоний, которая вздымалась практически до потолка.
И здесь нет Моргана.
Ашер продрался через темную комнату, в которой в такт музыке мерцали крошечные лампочки, свисающие с потолка.
Разумеется, никакого Моргана.
Когда Ашер вернулся на исходную позицию, он не обнаружил и следа Моргана, как и тех, кто мог бы поведать о его дислокации. У Ашера была надежда на Гензеля или кого-то более публичного, чем Морган. Но ему не повезло.
Ашер проверил телефон. Никаких новых уведомлений. Он настрочил Алексу короткое сообщение. Минуты мчались, а ответ не приходил.
В конце концов Ашер решил добраться до танцпола. Здесь музыка оглушала, огни сверкали еще ярче и по крайней мере сотня человек дергалась под энергичный электронный бит.
Взгляд Ашера упал на пару пушистых кроличьих ушей. Они принадлежали миниатюрной девушке в коротком белоснежном платье с ярко-красными губами и волосами в тон ушкам. Она улыбалась Алексу.
Алекс выглядел так, будто закинулся годовым запасом колумбийского наркотрафика.
Или ударной дозой любви.
Парень глупо улыбался и буквально вибрировал от возбуждения. Парочка держалась за руки и смеялась.
Ашер вздохнул. И кто скажет, что любовь — это не магия? Когда вот оно — реальное свидетельство ее животворящей силы.
Ашер мысленно поздравил себя. Нана Джо гордилась бы им. Он, Принц Любви, вновь добился успеха. Сотворил волшебство.
Ашер отвернулся и побрел к выходу, не желая мешать двум только что обретшим друг друга сердцам. Он, конечно, сапожник без сапог, но это не значит, что нужно влезать в чужое счастье. Ашер рассеянно вертел розу в руках, а его взгляд блуждал по залу. Вероятно, Морган и вовсе не пришел на вечеринку. А если так, то это даже к лучшему. Ашер мог бы попробовать выловить Кинга после понедельничной футбольной тренировки.
— Милый, почему ты грустишь?
Ашер обернулся и увидел высокую, изящную и величественную даму. Ее прямые волосы ниспадали волной до бедер, голову венчала сверкающая белоснежная диадема, а за спиной виднелись светящиеся крылья феи.
— Я ищу одного человека, — ответил Ашер. — Но не могу найти. Даже не знаю, пришел ли он.
У женщины, словно из воздуха, материализовалась в руках длинная палочка со звездой (и это был восхитительный трюк, которому Ашер непременно должен научиться).
— Не слушай голос разума. — Фея похлопала Ашера по голове. — Внимай своему сердцу. Что оно тебе говорит?