И в этот момент тренировка закончилась. Некоторые игроки ринулись в раздевалку, а другие принялись собирать инвентарь по всему полю. Один футболист отделился от толпы. Он побежал вверх по трибуне. Прямиком к Ашеру.
В это мгновение сердце Ашера сделало кульбит.
Игрок начал снимать шлем. Ашер улыбался и махал рукой, а сердце скакало галопом в отчаянной надежде, что это Морган.
— Привет! — выкрикнул Гензель. Он остановился прямо перед друзьями.
— Привет, — воскликнули они и радостно помахали.
— Не буду тебя отвлекать, просто хотел поблагодарить. Еще раз, — сказал Гензель.
Ашер уже получил тележку благодарностей от тройственного союза Гензель-Эрик-Питер. Гензель уже дважды выражал признательность в письме, один раз настрочил сообщение, а Эрик и Питер прислали букет.
Ашер кивнул.
— Не за что. Я всего лишь сделал свою работу.
Гензель вдруг посерьезнел.
— Нет, правда. Спасибо! Я не был так счастлив... ну... никогда.
На этот раз Ашер улыбнулся по-настоящему.
— Всегда пожалуйста. Рад за тебя. Ты заслуживаешь счастья. Как и Эрик с Питером.
Золотой мальчик серьезно кивнул.
— Они — точно. Они заслуживают целого мира. Не могу поверить, что нашел их. Вернее, что ты их нашел. Или они тебя. В общем, я рад, что мы нашли друг друга.
— И каково это? — внезапно спросила Лиса. Ее огромные глаза блестели. — Трудно встречаться сразу с двумя?
Гензель, казалось, задумался.
— Ну, пожалуй. В начале отношений все притираются друг к другу. Это нелегко. Мы много разговариваем. Ну... и не только разговариваем. — Лицо Гензеля стало пунцовым.
— Да? А что еще? — Ашер похлопал ресницами.
Рэнди ткнула его локтем под ребра.
— Ашер. Не будь извращенцем.
Гензель расхохотался и переложил шлем в другую руку.
— Ну, много чего. В общем, это все не очень просто, но того стоит.
— Когда все легко, не так интересно, — заметила Лиса.
— Повтори это для одного влюбленного страдальца, — Рэнди кивнула на Ашера.
На лице Гензеля отразилось сочувствие.
— Прости, чувак.
Словно по мановению волшебной палочки, Ашер оживился. Он вперился взглядом в Гензеля.
— За что? Он говорил с тобой?
— Эм-м... — Гензель снова переложил шлем. — Нет. Он вообще ни с кем не разговаривает. Ни о чем. Но мы видимся каждый день. И сейчас он ведет себя как большая скотина, чем обычно. А еще, если учитывать, что он проспал на моем диване больше ночей, чем обычно, я сделал выводы…
— Вот как, — Ашер сдулся, как дырявый воздушный шарик.
Ну, по крайней мере, разрешилась загадка тысячелетия — где Морган ночует.
— Иногда он просто несносный осел.
Ашер отмахнулся.
— Нет, это я виноват. Сам все испортил.
— Слушай, — Гензель легонько ударил Ашера шлемом по коленке. — Моя мама говорит, что в этом мире безнадежны только разбитая бабушкина ваза и размазанная губная помада после нескольких бокалов шампанского. Это... недоразумение между тобой и Морганом — ни то и ни другое, так что все поправимо.
Ашер не представлял, как можно что-либо исправить, но все равно улыбнулся.
— Спасибо, Гензель.
Когда Золотой мальчик ушел, Лиса повернулась к Рэнди и Ашеру.
— Какая мудрая женщина! Размазанная губная помада — что может быть безнадежней?
— Ага, — подтвердила Рэнди. — Один стакан джина с тоником — и тушите свет.
Вниз по кроличьей норе
Дорогой Ашер!
Меня зовут Алекс, и если ты мне не поможешь, я сойду с ума.
Есть одна девушка. Ее зовут Челси, она просто идеал. Я готов бежать за ней на край света. Мы встретились на чаепитии полгода назад. Это был светский прием для снобов, который регулярно устраивают мои родители, чтобы впечатлить своих скучнейших друзей, когда я приезжаю домой. А она улыбалась мне, и ее белокурые локоны сияли в лучах солнца. Я бросился за ней в сад, в лабиринт из живой изгороди. И кажется, застрял там навечно.
Но есть одна проблема.
Я не знаю фамилии. У меня нет контактов. Понятия не имею, как найти эту девушку.
Есть только три вещи, которые мне известны:
Ее зовут Челси.
Я в нее по уши влюблен.
И через несколько недель она пойдет на вечеринку.
Пожалуйста. Помоги найти ее. Помоги попасть на эту вечеринку. Без Челси мне не жить.
Алекс
— Что ж, он определенно псих, — заявила Рэнди.
Ашер оторвался от экрана ноутбука.
— Вовсе нет. Просто он влюбился.
— Влюбился и поехал кукушкой, — сказала Рэнди, хрустя чипсами.
— Про Лису ты тоже говорила, что она сумасшедшая.
Рэнди широко улыбнулась.
— И не ошиблась.
— Ладно, в себе Алекс, или не совсем, я считаю своим долгом ему помочь. Не могу вообразить глубину кошмара, который его постиг. У него такие сильные чувства, а парень даже не может связаться с объектом своей любви. Ужасная трагедия.
Рэнди закатила глаза.
— Угу. Прям Шекспир.
Ашер показал подруге средний палец, и та рассмеялась. Потом Ашер нажал на кнопку «Ответить» и отправил Алексу послание, полное сожалений о его серьезных обстоятельствах, а также уверенности в том, что гуру любви сможет помочь незадачливому романтику.
Не прошло и минуты, в которую Ашер пережил сражение с Рэнди за пакетик с чипсами, как из ноутбука донесся сигнал о новом письме. Ашер бросился читать.
— Ну, что он пишет? — поинтересовалась Лиса.
— Предлагает встретиться.
— И? Ты согласишься?
Ашер колебался — и ненавидел себя за это. Соединять любящие сердца — вот смысл его жизни. Но уже больше месяца он испытывал это назойливое и неприятное чувство.
Однако сейчас Ашер вспомнил о нане Джо. Он подумал о всех, кому она дарила радость, о свадьбах, которые состоялись благодаря ей, и о потерянных сердцах, которые она вывела к свету.
— Да, я встречусь с ним, — твердо сказал Ашер.
— Возьми перцовый баллончик. — Лиса запихнула в рот горсть чипсов с перчиком чили. — Парень с приветом, я тебе точно говорю.
— От души благодарю за то, что согласился встретиться со мной, — воскликнул Алекс.
А затем он поклонился Ашеру в пояс, будто тот был по меньшей мере правителем мира. Как ни странно, парень отвесил еще один поклон. И еще.
— Ладно-ладно, — в панике замахал руками Ашер. — Без проблем.
Наконец Алекс перестал кланяться, как китайский болванчик, и нервно улыбнулся, смахивая челку со лба.
— Просто я так счастлив. Ты был моей последней надеждой. Не знаю, какое чудо могло бы мне помочь.
«Господи, спасибо тебе!» — вознес молитву небесам Ашер. Он обожал быть последней надеждой.
Алекс обладал округлым лицом, в которое гармонично вписывались нос с мягкой горбинкой и блестящие карие глаза. Он возвышался над Ашером и смотрел на него так, словно надеялся найти в его растрепанной шевелюре ответы на все вопросы Вселенной.
Холод пробирал до костей, так что новообретенные знакомые сияли румянцем и кутались в толстые куртки. Ашер натянул свой любимый желто-синий пуховик, Алекс был в ярко-красном. Они договорились встретиться на улице возле одной из деревянных скамеек у подножия старого монумента основателю колледжа. Ашер решил, что для знакомства лучше выбрать публичное место (все же не стоит пренебрегать разумными мерами безопасности). Но теперь, когда они неловко переминались с ноги на ногу в лучах закатного солнца и тени почти полностью опустевшего университета, Ашер подумал, что их рандеву немного смахивает на встречу драгдилеров.
— Эм, может, пройдемся? — предложил он.
— Давай. Обожаю пешие прогулки. И утренние пробежки. И вообще бег. Но не на короткие дистанции — это слишком выматывает. Впрочем, мне нравятся некоторые выматывающие вещи — например, сосать леденцы. Обожаю леденцы. Мягкие карамельки тоже. Вообще конфеты, но только не ананасовые. И не банановые. Хотя, возможно, некоторые банановые я бы одобрил...
Ашер таращился на Алекса. Очевидно, Рэнди была права. Алекс оказался чистопородным психопатом. Принц любви начинал подозревать, что он притягивает определенный тип людей.
— Может, расскажешь о вечеринке? — предложил Ашер.
Во время их прогулки Алекс глазел вокруг, едва не сворачивая шею. И это не фигура речи. Хорошо, шею он не свернул, но парень действительно выглядел как полоумный или ребенок, который приехал к бабуле в ее пряничный домик. Ашер подозревал, что Алекс впервые оказался на улице.
— Алекс?
— А? Что? О, точно! Вечеринка. Извини. Милашечные цвета немного отвлекают. О, ты только посмотри на это дерево! Какая крутая крона! Впервые вижу такое чудо. Кажется, в кино такое показывали. Как же назывался тот фильм...
Ашер вздохнул, сунул руки поглубже в карманы пуховика и поднял глаза к небу. Эта прогулка была одной из тех странных встреч, о которых он так любил рассказывать Моргану. Ашер знал, что тот втайне обожает слушать о его приключениях в прекрасной стране романтики. Хотя поначалу бычара изо всех сил изображал равнодушие, поэтому Ашер перестал делиться с ним историями. И тогда Морган принялся все чаще и чаще задавать наводящие вопросы. Кажется, веселые рассказы Ашера ему нравились больше, чем романтические советы.
— Страна чудес.
— Че?! — спросил Ашер на чистейшем литературном языке.
— «Страна чудес». Название вечеринки.
— Что это за вечеринка, у которой есть название?
Алекс пожал плечами.
— Большая, наверное. Я провел исследование в интернете и выяснил, что попасть на нее сложнее, чем в Хогвартс.
— Интересно, почему?
— Одна моя знакомая поведала, будто вечеринку устраивает какой-то богатенький парень, который никак не может забыть славные деньки студенческой жизни. Это ее слова, не мои. Во всяком случае, вход только по приглашениям. А их раздают золотой молодежи или бомонду, я не отношусь ни к тем, ни к другим.