- А чем это так пахнет? – недоуменно перебила Феликса Айра.
- Он… что? Кто пахнет? – рыцарь не сразу сообразил, о чем говорит девушка.
Юноша принюхался. В воздухе стоял едкий запах прожаренного мяса и горелой кожи. Они обернулись в сторону города. Из-за стены поднимались клубы дыма. Еле слышно доносились крики.
- Они что, людей палят? – прошептала Айра.
- Похоже на то…
- Это ужасно!
Феликс легонько пришпорил жеребца, тот пустился в легкую рысь. У путников было лишь одно желание – убраться подальше от этого кошмара…
Друзья ехали несколько часов, прежде чем вид города, притаившего в себе крупнейшее гнездо Инквизиции, скрылся за холмами, и едкий запах горящей плоти перестал разноситься по воздуху. Остановились путники на окраине леса. Немного отъехав от дороги и скрывшись от случайных любопытных глаз, друзья спешились. Феликс ослабил подпругу седла, снял уздечку и позволил своему четвероногому другу перекусить. Конь тут же уткнулся мордой в дикую люцерну и, не отходя далеко от хозяина, жизнерадостно захрустел сочными стеблями.
Айра устало присела на большой поваленный клён, изъеденный временем и насекомыми. Старое кострище и отсутствие мелких веток свидетельствовали о том, что парочка была далеко не единственными путешественниками, которые знали об этом чудном уголке.
- Ты голодна? – Феликс присел рядом с Айрой, доставая из кожаных ножен на поясе небольшой кинжал.
- Да, пожалуй. Хоть и странно быть голодной после таких благоухающих ароматов, – подавленно улыбнулась девушка.
- Я пойду, поймаю какую-нибудь мелочь. Звери здесь совсем непуганые, так что смогу сбить кого-нибудь и кинжалом. А ты пока собери ветки, распалим костер.
- Хорошо, - Айра кивнула, встала и направилась к деревьям, стараясь держаться окраины и не заходить вглубь леса.
Девушка погрузилась в свои невеселые мысли. Инквизиция ужасна!. Айра не знала, что должен сделать человек, дабы заслужить ужасную смерть в огне. Ей казалось, что такое наказание - сущее безумие, даже если человек действительно согрешил. Айра сама не заметила, как забрела глубоко в лес. Утонув в невеселых мыслях, она собирала хворост. Когда нести ветки стало неудобно, девушка обернулась и замерла. Позади нее тесной стеной сошлись шершавые стволы. Под ногами хрустел толстый ковер прошлогодней листвы, на котором девушка не могла разглядеть никаких следов.
Лес тихо шелестел. Невысокие кустарники и молодые деревья окружили Айру, скрывая путь назад. Она прислушалась, но ничего не выдавало местонахождения ее компаньона. Девушку охватила паника. Покрутившись на месте, она и вовсе потеряла то направление, откуда пришла. Охапка хвороста упала на землю. Девушке было уже не до него. Она побежала, сама не зная, куда.
Страх накатывал холодными, темными волнами. Ей казалось, что за ней гонится жестокое чудовище с холодными глазами и оскаленным в ярости ртом… нет! Сейчас день, и никто не гонится. Просто отчего-то стало невероятно жутко на душе.
Ее хотят поработить… поглотить…
Ее тело пронзает агония боли…
Холодная луна скалится с неба...
А его дьявольский смех звенит в ее ушах...
Айра коротко вскрикнула, упав на колени. Ее волосы, полные мелких палочек и листвы, окутали лицо черным занавесом. Девушка тяжело дышала, тело ее била дрожь, а разум не мог определить, откуда взялись эти ужасные ощущения.
Чья-то рука коснулась ее плеча.
Айра закричала. Девушка стремительно развернулась, полоснув когтями по врагу. Теплая кровь заструилась по ее пальцам.
- Айра, ты чего?! Это же я! – недоумевающий, испуганный взгляд серых глаз привел девушку в чувство. Феликс зажал левой рукой кровоточащее предплечье. У его ног лежали две заячьи тушки.
- Айра, что случилось? – переспросил растерянный рыцарь.
«Мальчик, что-то не так? - отозвался голос в голове девушки. - Ты ранен. Иди ко мне, я избавлю тебя от страданий». Издевательский тон заставил ее содрогнуться. Запах свежей, сладкой крови вскружил голову. Айра отшатнулась, закрывая ладонью рот, но по ее пальцам тоже стекали маленькие алые капли.
- Айра! – Феликс сделал шаг к осевшей на землю девушке.