На главном проходе в конюшню сидел на корточках молодой паренек, работающий в трактире конюхом. Феликс запомнил мальчишку из-за его чрезмерно восторженных воплей при виде огромного и мощного Ястреба. Конюх что-то бормотал себе под нос, покачиваясь взад-вперед и уставившись бездумным взглядом в пространство.
- Бедная, бедная брюнеточка… - услышал рыцарь неразборчивые слова конюха, собираясь войти в конюшню.
Сердце гулко ударило, отдаваясь в ушах, и Феликс остановился возле паренька как вкопанный. Он прекрасно помнил, что сейчас в трактире кроме Айры больше нет темноволосых девушек. Рыцарь наклонился и схватил паренька за воротник.
- Что произошло?!
Конюх качнул головой, рассеянно улыбаясь.
- Тут была брюнеточка, с какой-то странной рыжиной в волосах, - объяснил парень. - Я тихонечко подглядывал за этой красоткой, пока она гладила гнедого жеребца…. Я просто смотрел. В этом же не нет ничего плохого! На брюнеточке такая красивая туника была. Какие ножки она скрывала! Но эта брюнеточка, со своим проходом сквозь стену…. - взгляд паренька снова стал рассеянным, и он закачался на одном месте.
Феликс поспешно встряхнул его.
- Какую стену, черт подери?! – вспыхнул рыцарь. - Ты можешь объяснить, что тут случилось?
- Да за брюнеточкой типчик один явился…и она того…через стену…а конь на ее защиту кинулся, и теперь весь в крови….
- Что?!
Словно в подтверждение его слов из глубины конюшни раздалось жалобное ржание. Феликс отбросил заторможенного конюха в сторону и ринулся по коридору.
- Яся?! Ястреб!
Его конь носился по деннику, тяжело фыркая и мотыляя головой. Серые стены и опилки на полу окрасились алыми пятнами. Рыцарь распахнул дверцу и с ужасом увидел пересекающие грудь и морду коня глубокие длинные порезы, из которых периодически сочилась кровь. Феликс даже представить себе не мог, что за тварь могла оставить на его любимце такие раны и при этом самой не пострадать в этом замкнутом пространстве от тяжелых копыт боевого жеребца.
Ястреб подскочил к хозяину, тыкаясь мордой в плечо человека и хрипло дыша от боли.
- Ясечка, - прошептал Феликс, осматривая порезы на шкуре жеребца и еще больше ужасаясь их виду. - Милый мой, успокойся. Все пройдет. Скоро боль отступит… Кто же тебя так? – жалобно спросил рыцарь, не замечая, как по щекам потекли предательские слезы.
Юноша поспешил обратно в поисках тряпки и ведра с водой. Позади него раздавалось полное скорби и горечи ржание его преданного друга.
- Айра, где ты? – прошептал Феликс. - Умоляю тебя, останься в живых. Я найду тебя. Обещаю.
На сердце у него было тяжело.
Она бежала, теряясь во мгле. Темная безлунная ночь отбрасывала на мир зловещие тени, в которых повсюду мерещилась опасность. Взлетевшая с ветки сова едва не сорвала с губ Айры полный страха крик. Ночная птица казалась призраком в окружающей мгле. Девушка вложила в бег все свои силы. Ее гнал не просто страх. Ее гнал животный ужас, запустивший в сердце свои холодные когтистые лапы. Каждый удар отдавался стреляющей болью в висках.
Она была уверена, что зло настигнет ее.… Кошмар станет явью. Оставит ее с чувством безысходности. Поглотит ее, заставив медленно и жестоко умирать...
Прикусив до крови губу, Айра пришла в себя. Хаотично мечущиеся от страха мысли начали возвращаться в контролируемое русло. Дыхание вырывалось из горла прерывистыми хрипами. В этом мраке, подстегиваемая страхом, Айра абсолютно потеряла счет времени. Очередной жадный глоток воздуха заставил девушку закашляться. Так долго она не протянет. Тяжелая ветка хлестнула Айру по лицу, отчего девушка потеряла равновесие и едва не упала.
Айра заставила себя сбавить скорость и повертела головой по сторонам. Ночной лес застыл вокруг нее молчаливой пугающей массой. Со стороны девушка казалась смазанной зеленой тенью в ночном мраке.
Слишком быстро для человека.
Айра не знала, продолжает ли мучитель за ней погоню, но боялась остановиться и проверить. Оставалось только бежать во всю свою силу. Сколько это уже длится – час? Два? Сердцебиение, казалось, заполнило собой все остальные ощущения, отдаваясь болезненными толчками. Во рту ощущался металлический привкус крови. Девушка судорожно втянула воздух ртом и едва не захлебнулась. Откашливаясь на бегу, беглянка влетела в колючие заросли, оставляя на нежной коже рук ноющие царапины. Голова кружилась, легкие горели огнем, но Айра упрямо бежала вперед, не желая сталкиваться нос к носу со своим кошмаром. Она не позволит себе снова оказаться в его руках!