Тристан досадливо скрипнул зубами и обернулся к стоящему позади высокому, худощавому мужчине. Хотя среди людей ходит поверье, что вампиры не стареют – к слову сказать, они и правда не стареют, так как сам Тристан выглядел молодым юношей уже более тридцати лет – этот вампир казался мужчиной в летах. В таком возрасте у людей уже появляются морщины на лице, иссушается тело, а в волосах закрепляются седые пряди. Выглядел старейшина лет на сорок пять–пятьдесят, но его настоящий возраст был намного больше. До сих пор ходили споры – то ли его обратили в таком позднем возрасте, то ли стареет вампир от чрезмерного использования Силы. Но правды узнать никто так и не смог.
- Герцог Альтер, – сквозь зубы процедил Тристан, с трудом заставляя себя склонить голову в поклоне. - Прошу меня простить, но вы мне немного помешали.
Губ старшего вампира коснулась ироническая улыбка.
- Помешал? – переспросил Альтер. - О, прошу меня простить за то, что прерываю ваши детские забавы. Но мне отдан приказ привести вас.
Брови Тристана поневоле поползли вверх от удивления. Приказали? Кто может приказать герцогу Веньерскому, третьему по Силе среди вампиров? У Тельвисины, не смотря на ее более высокое положение, не хватит наглости. Остается только… Тристан тяжело вздохнул. О, как же ему не хотелось обратить на себя взор короля вампиров! Несмотря на все свое бахвальство, юноша боялся встречи с тем, с кем у него были давние, крайне неприятные воспоминания.
- Чем же я заслужил такую честь? – насмешливо растягивая слова, произнес молодой вампир, остановившись рядом со старейшиной.
Черные зрачки желтых глаз Альтера на мгновение полыхнули алым, и Тристан насторожился. Все Высшие вампиры так остро реагировали на него – обращенного всего лишь тридцать четыре года назад, но уже на двадцатом году получившего звание Высшего. Это казалось недопустимым. Возмутительным. Обычно вампиры переходили в стадию Высшего спустя столетия, а молодой Тантарио легко набрался необходимой мощи за два десятилетия. Он получил далеко не самое последнее место в иерархии вампиров. В этом-то и была особенность Тристана, что привлекала к нему темных собратьев.
Первым по силе был король вампиров, более известный, как Владыка. Второй – тысячелетняя миниатюрная аристократка Тельвисина, владычица самого многочисленного клана в Лигирии. Третьим шел герцог Альтер Веньерский, возглавляющий Совет Старейшин. Конечно, после этой троицы официально занимал власть Совет, насчитывающий еще шестерых Высших вампиров. Но это были ленивые, редко выползающие из своих нор «старики». А вот за ними сразу же шел молодой, перспективный Тантарио, хотя многие представители вампирьего племени знали, что на самом деле Тристан мог бы легко расправиться на дуэли Сил с любым из стоящих в Совете вампиров. И только Владыка, Тельвисина и Альтер были по-настоящему сильнее Тантарио. Нужно ли говорить, что гордыня у молодого красавца была неимоверно велика. Даже сейчас блондину хотелось плюнуть на все законы и устои и проигнорировать приказ Троицы. Он нутром чуял, что таинственный носитель невероятно мощной Силы, появление которого предсказал сам Оракул, находится в стенах Кермалана. А Тристан так долго его искал!
Желтые глаза наблюдали за колебаниями юного лорда. Альтер растянул губы в снисходительной улыбке.
- Не испытывай больше терпения Владыки, мальчишка. Один раз он уже пощадил тебя… - в узких зрачках вновь полыхнуло алое пламя. - Этот раз вряд ли закончится для тебя хорошо.
Тристан склонил голову в поклоне, сдаваясь.
- Я готов к воспитательному процессу. Как обычно, герцог Альтер, - усмехнулся юноша.
- Ты не отправишься в клан Тельвисины, - последовал мгновенный ответ.
- А куда же? – удивился светловолосый лорд.
Герцог Веньерский одарил юношу лукавой улыбкой.
- Владыка приказал привезти молодого лорда Тантарио в королевский клан, – и старейшина резко развернулся, не давая возможности ошеломленному Тристану и слова сказать.
Молодой вампир в последний раз оглянулся на Кермалан, проскользнул взглядом по потрескавшемуся силовому щиту, и бодрым шагом последовал за старейшиной, начавшим создавать портал перехода. Где-то в глубине души засело разочарование – его главная цель вновь ускользнула из-под самого носа. И опять Тристан ничего не мог поделать. Да и хотел ли?.. Слова Оракула до сих пор преследовали его.