Впрочем, волнения оказываются тщетными, потому что притормаживает дракон примерно через полтора километра, так неожиданно, что ал’Зида успевает уйти впереди. Лишь зычный оглас Аркха останавливает её. Обернувшись, принцесса видит, что тот стоит на небольшом, почти непримечательном, холмике песка, и когтем раскапывает его верхушку. Делает это уверенно и методично, словно ему о чем-то известно.
— Может, руками будет быстрее? — интересуется Эрия, закатывая рукава и демонстрируя конечности.
Синий самец снисходительно кивает, видимо, решив, что такая грязная работа как раз для человечешки, а не для его драконьего величества. И принцесса, встав на колени, принимается за работу. Вначале ладонями смахивает песок, а затем, поняв тщетность таких действий, загребает его ладонями, словно маленькими ковшами. Работать приходится достаточно долго, ал’Зида успевает проклясть свою самоотверженность, промокнуть от пота, прежде чем натыкается на что-то твердое.
— Что бы это ни было, я нашла, — поднимая голову от песка, уведомляет Аркха. Ощупывает нечто и добавляет, — кажется, это шкатулка из металла.
— Ну так доставай, не тяни время, — поторапливает он её, пританцовывая от нетерпения на месте. — Скорее, скорее, скорее, — напоминает девушке ребенка, который увидел в витрине магазина леденец, и теперь ждет, когда же его ему купят. — Быстрее, Эрия!
Он чуть ли не впервые произносит имя своего контрактора, и на сердце у принцессы вдруг становится неожиданно тепло. Как будто котенок мягкой лапкой погладил. Но долго ей наслаждаться не дают, Аркх крылом подталкивает девушку. И она наконец-то открывает шкатулку, пройдясь по рунному узору подушечками пальцев.
На красной бархатной подкладке и впрямь лежит перо, напоминающее гусиное, но слишком длинное для этой птицы, а еще оно насыщенного синего цвета, как и окрас Аркха.
— Вот она, моя прелесть, — чуть ли не мурлычет дракон, любуясь добычей.
— Твоя?
— Да. Один злобный маг выдрал его из меня, когда я был еще очень молод. Даже и не помню уже, сколько столетий назад это случилось, может, даже и пару тысячелетий прошло, — глаза ящера сверкают от гнева, — он подобрался ко мне, когда я спал, съев вкусного бычка!
— Интересная подробность, ага, — закатывает глаза Эрия и уже было тянется, чтобы дотронуться до пера, но рык Аркха её останавливает. — Что?!
— Оно ядовито для людей. Тот урод наложил на него проклятие, — объясняет дракон, — и даже не спрашивай, как я это допустил. И сам не знаю.
— В таком случае, объясни хотя бы, что в этом пере такого? — принцессе надо понять, с чего все началось, распутать клубок. Иначе она не сможет двигаться дальше в своем «приключении».
Удивительное дело, но Аркх впервые за долгое время не стремится с ней говорить. Скрытничает, замалчивает правду. «Может, ему стыдно?», — пиедполагает Эрия, помня его слова о сне и бычке.
— Ну хватит, красавчик, — нежно обращается она к нему, пытаясь применить ту же тактику, что работала с Эртой — лести. Алая падка на похвалу, как и многие другие драконы. — Ты ведь такой умный. И знаешь, что сейчас не время молчать.
Тактика работает, самец вновь поворачивается к своему человеку, пусть и с большой неохотой. А затем гордо произносит:
— Я один из древнейших, первых драконов на Материке. И пусть отличаюсь от остальных, такова моя доля — нести свой крест.
«Черт, ну серьезно! Что за приколы?! Он стопроцентно Приходящий», — теперь у девушки не остается и тени сомнений по этому поводу.
Про древних драконов она тоже почти не знает, по записям её семьи тех не осталось. Оказывается, это не так. И живое доказательство прямо у неё перед глазами, смотрит вон недовольно, словно Эрия ему на хвост наступила. Если бы заверещал, то окончательно стал похож на крикливую ящерицу, а не одно из мудрейших существ на Материке.
— Иииии? — тянет слащаво ал’Зида, ожидая продолжения пояснений.
— Раньше у нас, драконов, почти не было чешуи. Потому что тогда люди еще не вступали в бесконечные войны, следовательно, и мы им были не нужны, нам не требовалась броня от стрел и копий, а также от заклинаний. — Аркх погружается в воспоминания давно минувших лет.