Прибыл уже под вечер, отправился доложиться начальнику заставы, а тот — тьфу, пропасть! — сидит пьяный. Не то, чтоб совсем лыка не вязал, но видно, что принял на грудь. Ворот расстёгнут, глаза мутные.
— Где прежде служил? — спросил он заплетающимся языком. — В инвалидной команде? Н-ну и чёрт с тобой. Всё-таки с-солдат. Как там тебя? Однопят? Н-назначаю тебя, Однопят, в ночной дозор. Пароль… а-а, на кой ляд он тут нужен. Пост в-вон там — указал начальник трясущёйся рукой. — Шаго-ом марш!
Что солдату оставалось делать? Молвил: «Есть!», отдал честь, развернулся, про себя ругнулся. И как был, не покушав, не отдохнув, поковылял на пост. А сам думает: «Куда я попал? Не застава — кабак!»
Невдомёк ему было, что и здесь недавно похозяйничало ведомство РАСПРАВ. Оттого начальник и заливал теперь горе. Позор какой, хоть стреляйся: его как выпивоху оставили в должности — почитай, отбраковали! А всех пограничников, бывших под его командой, услали — потому как те служили исправно — и перевели в писаря. На их место силой пригнали дюжину людей, оружием не владеющих вовсе: счетовода, учителя, ветеринара, портного, стеклодува, ещё Бог весть кого… И под конец решили — в смех, не иначе — прибавить к ним одного-единственного солдата. Инвалида.
Нет, Однопят всего этого не знал. Зато знал кое-кто другой.
…Достигалльский король уже давно интересовался обстановкой в Невоздании. Не зря к нему в любое время имел доступ министр разведки боем. Вот однажды король и спросил его, будто невзначай:
— Как у нашего соседа Завидия, то бишь Зариция, обстоят дела в армии?
Тот доложил:
— Стало быть, в армии у них такой же…э-э-э… разлад, ваше величество, как и везде! Не то что кадровых офицеров, но даже опытных солдат разгоняют!
— Ага, — кивнул король, — а вот, к примеру, как там у них с охраной границы?
Министр разведки боем и на этот счёт был осведомлен.
— Изнутри границу они охраняют очень даже хорошо — от своих, чтобы к нам не перебежали — а снаружи, стало быть, плохо. Да вот наши шпионы на днях донесли, что на одной невозданской заставе всю команду пограничников, кроме начальника-пьяницы, заменили штатскими. — И министр захихикал.
А король ему:
— Ой ли? Недурно бы это проверить делом.
— Война, ваше величество? — шепотом спросил министр.
Король достигалльский уставил глаза в потолок:
— Я разве сказал «война?»
— Никак нет, ваше величество!
— То-то же. Не война, а вылазка. Послать одного капрала да нескольких солдат. Если их того… не пропустят, то один разговор. Если же они пройдут — тогда другой коленкор. Тогда можно это самое… действовать дальше. Но учти — коли они попадут в плен, я их знать не знаю!
И чуть не в тот же день к границе с Невозданией стянули войска, сосредоточив их напротив злополучной заставы. Выбрали капрала — не слишком храброго, чтобы на рожон не полез, и не слишком трусливого, чтобы пятки сразу не показал. Растолковали ему задание и дали под начало двенадцать солдат. Подумал капрал: «Чёртова дюжина получается. И без того может выйти худо…» Но приказ есть приказ. Дождались они ночи и пошли.
…Стоит Однопят на посту час, другой… Голод его донимает, так он даже рад — голод дремоту отгоняет. Тучи на небе разошлись, появилась луна.
— Что, — сказал ей солдат, — ты тоже в дозоре? Вместе на посту постоим: ты в небе, я на земле… Ну, тебя поутру солнышко сменит. А меня?
Тут он верно угадал: начальник заставы и не подумал назначить ему смену. Как отправил в ночной дозор солдата, так и забыл о нём, а сам окончательно назюзюкался и завалился спать. И всё, что случилось той ночью, проспал.
…Смотрит Однопят — что такое? Луна с ним шутки шутит или ему с устатку чудится? На той стороне границы будто какие-то кочки виднеются. Раньше их не было. Протёр глаза, посмотрел снова — кочки-то движутся!
— Тревога! — закричал солдат и выстрелил в воздух.
На крик да на выстрел прибежали новоиспечённые пограничники, все двенадцать, — полуодетые, одни вовсе без оружия, другие держат ружья не за тот конец.
Однопят им:
— Что стоите? Враг лезет, готовьтесь к бою!
Те спрашивают:
— А как?
Горе-вояки, подумал он, рявкнул: «Ложись!» и сам хлопнулся наземь.
Остальные послушались — тоже плюхнулись.
— Ружья на изготовку! — скомандовал солдат.
Но его сосед справа, толстячок в мундире шиворот-навыворот, растерянно сказал:
— Видите ли, коллега…
— Я хоть и калека, да стрелять умею! — огрызнулся солдат.
— Но мы-то не умеем, в этом вся проблема, — отвечал мундир-наизнанку, — а коллега означает товарищ по работе. Понимаете, нас не учили стрелять, нас вообще прислали сюда только позавчера. Однако мы готовы драться врукопашную.