— Васька! Убери!
Пока Васек с обиженным и хмурым видом сметал тряпкой со стола семечки и подбирал корки, Зубей тщательно протер обрывком газеты блестящее лезвие ножа, подышал на него, посмотрел и для верности насухо вытер о штанину. Сложив нож, Зубей сунул его в карман и сказал, подняв хитроватые глаза на Андрея:
— Ну, Король, знаешь, что такое филателия?
— Да я и тогда знал, — небрежно ответил Андрей. — Просто вылетело как-то из головы.
— Вот и прекрасно.
На спинке стула висел тот самый серый пиджак Зубея, в котором Андрей когда-то изображал инструктора спорта. Не поднимаясь с места, Зубей достал из бокового кармана пиджака продолговатый альбомчик в зеленой обложке.
— Иди сюда, — приказал Зубей. Он раскрыл альбомчик. На белой картонной странице, под прозрачными полосками целлофана, были заложены почтовые марки. Как определил по надписям Андрей, все они заграничные. Красивые марки. На одной — зеленоватый самолет, на другой — мост через реку, на третьей — птица с пышным хвостом.
Зубей перелистывал страницы все с новыми и новыми марками. Тихонько подошел Васек. Встал сбоку и, вытянув шею, тоже заглянул в альбом. Зубей резко повернулся и сильно щелкнул братишку по широкому, с тонкими голубыми жилками лбу.
— Куда со своим котлом лезешь! — прикрикнул Зубей.
Лицо мальчугана задергалось, в серых испуганных глазах блеснули слезы. Андрей от жалости не мог смотреть на него. Ну, для чего Зубей так? Васек не совсем в уме, потому и в специальную школу ходит. Зачем на него так кричать?
Андрей расстроился, даже марки рассматривал без особого интереса. А Зубей как ни в чем не бывало продолжал:
— Здесь восемьдесят марок. Ясно? И все разные. Есть редкие. Вот эта, например, чья марка?
Что Андрей мог сказать? На марке нарисована оранжевая река среди гор и над ней ажурные мосты. Вверху написано: «Helvetia».
— Ну, марка, — неопределенно произнес он. — Заграничная.
— Открыл Америку! Спрашиваю: какой страны марка?
— Не знаю, — честно признался Андрей. — И страны такой не слышал.
Зубей закрыл альбомчик, прихлопнул ладонью.
— И для меня это — темный лес. Не интересовался смолоду… А теперь слушай, Король. Задача такая. — За узкими щелками век глаза Зубея смотрели холодно, серьезно. — Даю неделю сроку. За это время ты должен узнать полную биографию каждой этой марки. Откуда она и все такое прочее. И вообще, — Зубей погрозил костлявым пальцем, — чтобы в филателии мне разбирался, как прокурор в уголовном кодексе.
Андрей испугался:
— Да как же я все это узнаю?
Тонкие губы Зубея растянулись в змеиной усмешке.
— Малыш, а тебе сосочку с молочком не дать? — И, стерев с губ усмешку, добавил: — Неужели таким простым вещам нужно учить? Пойди в марочный магазин — посмотри, послушай, поспрашивай. Там этих филателистов набито, как рублей в сотенной. В культурное заведение, называемое библиотекой, загляни. Может, найдешь что почитать.
— А успею? Через пять дней в школу. Я в интернате буду жить. Мать отдает.
Новость заинтересовала Зубея. Узнав, что по воскресеньям Андрей все же будет приходить домой, он, подумав, сказал:
— Ладно. Там видно будет… В общем, бери марки и действуй. Только чтобы в целости были! И без шума мне! Во дворе не показывай. Ясно?
Ясно-то ясно, но загадка так и оставалась загадкой.
— А зачем все это? — не утерпев, спросил Андрей.
Зубей холодно отрезал:
— Малыш, не люблю лишних вопросов. Всякому овощу свое время.
Завтра — в интернат
И в филателистическом магазине чуть ли не целый день протолкался Андрей, и в читальню библиотеки заходил. Там ему дали специальную книжку. Она называлась «Как собирать почтовые марки». Книжка была написана интересно. Андрей прочел ее от корки до корки, и ему многое стало понятно. Теперь для него не составляло большого труда определить каждую марку в альбоме Зубея. А когда после этого он снова пришел в марочный магазин, то уже, как заправский филателист, уверенно и бойко толковал о сериях марок, о зубцовке, даже мог вставить слово о том или ином сорте бумаги марки, о водяных знаках.
В этих неожиданных хлопотах незаметно промелькнули последние дни августа.
Воскресным вечером тридцатого числа Ирина Федоровна сказала:
— Ну, Андрюша, готовься. Завтра отведу тебя в интернат.
— Почему завтра? — ощутив неприятный холодок в груди, спросил Андрей. — Занятия же с первого.
— Не знаю. Велели завтра привести.
На другой день утром, собрав Нинку в детский сад, Ирина Федоровна подвела ее к дивану, где лежал Андрей.