Не было ни дня, когда бы Голинкер не вспоминал о решении спросить полковника и не думал бы, как сложилась его жизнь, промолчи он тогда.
Пройдя меньше сотни метров, они остановились у развилки из трех проходов. Над центральным к стене крепилась табличка с надписью «Лжхл жс есж». Алекс сразу узнал шифр: такой же применялся в свитке. Чтобы разобрать слова, каждую букву следовало сдвинуть по алфавиту на три позиции назад.
– Идти до вод, – преобразовал Алекс, довольный, что хоть чем-то полезен.
Голинкер полуфыркнул, полусвистнул.
– И сильно нам это поможет? Вы видите воду?
Нол повернулся лицом к товарищам и спиной вперед вошел в центральный проход.
– Давайте за мной, – сказал Нол. – Скоро нас раздавят стены.
– Стены? – Алекс уже перестал удивляться словам Нола. Тот нес чушь и делал совершенно нелогичные вещи, но это помогало им продвигаться. Такими темпами они скоро доберутся до крутящегося волка. А там, глядишь, Нол опять что-нибудь придумает.
Едва пыхтящий Голинкер – ему тяжко давалось перемещение спиной вперед – переступил порожек центрального прохода, как стены со страшным грохотом начали сдвигаться.
– Что дальше, Нол? – крикнул Алекс, которому от одной мысли быть раздавленным стало дурно. – Нол!
– Будем ждать. – Здоровяк остановился.
У Алекса по спине пробежал неприятный холодок.
– Ждать чего?
– Как чего? Когда нас раздавит.
– Дерьмовая идея, – проворчал Голинкер. – Просто дерьмовая.
Алекс посмотрел вправо-влево: стены неумолимо приближались. И вдруг вспомнил слова Нола: «Если хотите умереть, делайте, что я говорю!». «А что, – подумал Алекс, – если Нол не путал слова? Что если он собирается их убить? Может, того и желала эйфа на самом деле?»
Мельком глянув на застывшего Нола, Алекс решил, что скорее попытается исследовать два оставшихся прохода в одиночку, чем позволит стенам превратить себя в лепешку.
– Голинкер! – позвал Алекс. – Уходим!
И кинулся вперед, спеша вырваться из сужающегося коридора. Там, у развилки, стены не двигались. Там Алексу ничего не грозит. Он был в пяти прыжках от спасительного выхода, когда споткнулся и упал, больно приложившись локтем о камень. Тут же попытался отжаться от пола, но плитка продавилась под ладонями и улетела в разверзшуюся перед глазами пропасть.
Алекс закричал. Пол провалился под ним вмиг. Навстречу бросилась черная дыра. Но падал Алекс недолго и вскоре повис вниз головой, чувствуя, как кто-то держит его за ногу.
Голинкер чудом успел схватить Алекса и теперь мычал от натуги и боли. Кололо в груди, стреляло в спине и ребрах. Ныли предплечья. Кружилась голова. Если бы Нол не успел вовремя вцепиться в ногу Голинкера, того утащило бы в бездну вместе с Алексом.
Нол помогал Голинкеру поднимать товарища, когда внезапно ускорившиеся стены прохода сдвинулись и, не причинив троице никакого вреда, с грохотом вернулись на место.
– Какая дрянь тебя укусила? – просипел Голинкер, когда они вытащили Алекса. – Мы ходили по воздуху, лезли сквозь металл… Тебя это не убедило? В этой чертовой пещере все не по-людски. – Он сплюнул кровь. – Здесь только Нол знает, что делать. Мы с тобой должны его слушать. И все. Так сложно запомнить?!
Алекс виновато потупил взгляд.
– Простите. Не знаю, что на меня нашло.
– Все ты знаешь, – сказал Голинкер и махнул рукой. – Веди нас дальше, Нол.
Нол покачал головой.
– Нам нельзя возвращаться к развилке.
– Ну раз нельзя, веди туда, куда можно!
И Нол повел. К развилке. Пропасть, в которую едва не свалился Алекс, легче всего было обойти, но здоровяк прошел над ней. Не по воздуху. По стене. Параллельно полу. Голинкер с Алексом повторили без лишних вопросов.
Следом Нол выбрал левый проход, в конце которого их ждала развилка из двух коридоров. Между ними к стене крепилась светящаяся золотом табличка с указывающей направо стрелкой. Голинкер с Алексом предположили, что идти в таком случае стоит налево. Нол же, почесав в затылке, пошел напрямик. Через стену.
За стеной находился зал с водоемом, освещенным тысячами факелов.
– Идти до вод, – просиял Алекс. – Вот, значит, где они.
– Что дальше? – спросил Голинкер.
– Подышать, – отозвался Нол. – Глубоко-глубоко.
Алекс с Голинкером вдохнули сырого, с запахами земли и плесени воздуха и выдохнули.
– Так сойдет? – уточнил Голинкер.
Нол полез в воду.
– Ты чего делаешь? – нахмурился Алекс.
– Как чего? Иду дышать.
– Ну мы же…
– Дышать не воздухом надо, – перебил Нол, – а водой.