«Спрошу профессора...» — подумал Карл, спускаясь по обледенелым ступенькам.
В парке метель ещё сильнее кружила снег. Домовые эльфы тонули в нём, тяжёлые лопаты напоминали чёрные якоря...
— Давайте я помогу? — предложил Карл.
Эльфы, словно по команде, попрятались за сугробы, а один, самый неловкий, поскользнулся, упал — и теперь испуганно смотрел на юношу.
— Я подметал улицы в Лондоне с Францем. Я умею это делать, — сказал Карл, ставя его на ноги.
— Нет-нет, эльфы всё сами! Всё сами! — замотал он головой.
— Но смотрите, сколько здесь снега!.. — улыбнулся Карл. — Вам и к вечеру не закончить.
Он мягко забрал у эльфа лопату, произнёс заклинание — лопата стала побольше.
Снег они с Францем убрать не успели... Теперь Карл расчищал дороги, подбрасывал тяжёлые хлопья, катал эльфов на вырастающих на лопате сугробах...
«Это последняя зима, которую ты увидишь...» — шептал ему призрак голосом вьюги.
«Тогда пусть больше меня останется в этой зиме!..» — отвечал ему Карл.
Декабрьское солнце вспыхивало тысячами искр под ногами, и небо казалось по-июньски ярким...
— Что ты тут делаешь? — раздался дрожащий гневом голос.
Карл резко затормозил, маленький эльф скатился с лопаты и спрятался за большим сугробом.
— Привет, Драко!.. — поздоровался Карл. — Я помогаю убирать снег...
— Это не твой дом! Иди «помогать» в другое место!
— ...Извини, я не хотел тебя обидеть... — он виновато улыбнулся.
— Мне не нужны твои извинения! Убирайся!..
— Я уже ухожу...
Он прошептал заклинание — и лопата снова стала словно игрушечной. Он протянул маленькому эльфу. Тот прижал её к груди, будто это было что-то ценное.
— Пока!..
Драко не ответил. Тяжело дышащий, с горячечным румянцем, разлитым по бледным щекам, он провожал взглядом Карла.
Маленький эльф прошептал своему дедушке:
— Кажется, что это хозяин умирает, а не тот, другой...
Вернувшись в замок, Карл сразу отправился к Северусу Снейпу.
— Профессор, вы не знаете, что случилось с Тёмным Лордом?.. Я пришёл к нему... А он отправил меня назад в Хогвартс!.. Вряд ли он начал беспокоиться о моём здоровье...
— Тёмный Лорд беспокоится только о своём здоровье, — ответил Северус, нахмурившись.
— Тогда почему он больше не зовёт меня?.. Ему больно, я чувствую это...
— Бузинная Палочка не даёт ему той силы, которой он ждал, — медленно произнёс Северус. — И Тёмный Лорд решил, что, возможно, виной тому вы...
— Я?..
— Энергия, которой вы наполняете Тёмного Лорда, не принимает силу Бузинной Палочки...
— ...Это ведь неправда... — тихо проговорил юноша.
— А вот Тёмный Лорд решил, что такое вполне возможно.
— ...Это вы ему сказали...
— Карл, вам что, некуда девать свои силы?
— ...Нет, есть, конечно, куда... — ответил он, немного растерянно. — ...Спасибо, профессор!..
Профессор Снейп был прав: силы действительно могли пригодиться. Пытки Кэрроу становились всё изощрённее, а кроме того, приближалось Рождество...
Карл старался не верить словам своего тёмного отражения, но не мог совсем не слушать холодный, скорбный голос. И, может, поэтому в Рождество ему хотелось подарить приютским детям что-то материальное...
Вывернув все карманы и порывшись на всех полках, Карл нашёл несколько монеток — но их едва ли хватало на один подарок... С идеей о покупке пришлось расстаться... Теперь юноша бродил по замку, прикидывая разные варианты: вещь должна быть вполне обычной — подходящей для немагического мира, и в то же время содержать незаметную частичку волшебства... Можно было бы попросить у профессора МакГонагалл, наверняка у неё сохранилось много ненужных вещей для трансфигурации. Но теперь она вряд ли одолжит ему даже одну единственную безделушку...
Бредя по коридорам и разглядывая каменные стены, Карл думал, что, если постараться, каждый камень можно превратить во что-нибудь...
«Ну, да!.. Так школу быстро растащат по кирпичикам!..» — возразил он самому себе. — «Вот бы найти комнату, которая превращается в то, что тебе нужно!.. И чтобы там было полным полно рождественских подарков!..»
На камнях вдруг стал появляться рисунок, напоминающий формой дверной проём. С опаской посмотрев по сторонам, Карл схватился за словно из воздуха возникшую ручку — и быстро вошёл внутрь.
Теперь волшебная комната напоминала старую кладовку, заваленную сломанной мебелью.
— Мне нужно подарить им стулья?.. — с сомнением пробормотал он. — Даже если я их все починю, с таким багажом Кэрроу меня сразу заприметят...
Пробравшись к старому шкафу, год назад ставшему порталом для Пожирателей Смерти, Карл наугад толкнул дверцу — и на него посыпались маленькие кругляшки, оказавшиеся обыкновенными значками. Подобрав один из них, Карл пригляделся — и чуть не рассмеялся, прочитав надпись.