А пару месяцев назад долетел какой-то шорох, будто приходил в лес волшебник с мальчиком. Но деревьев не трогал... Да и у мальчика вроде в сердцевине проросла звёздочка... Но ель была такой старой, что уже не помнила, правда ли это была или сон. И глаза у неё были подслеповаты, поэтому она не знала, тот ли это мальчик или какой-то другой стоит теперь перед ней...
— Я хотел вас попросить... — сказал он. — Вы не могли бы пойти со мной?.. В обычный мир... Если у вас, конечно, нет других дел...
«Не ходи!.. — сразу вмешался дуб, росший у края поляны. Он был молод и ещё не научился вежливости, поэтому обращался к старой ели на «ты». — Те, кто в обычном мире, ещё хуже волшебников. Рубят, сжигают нас!..»
— Да, такие люди есть, — согласился мальчик. — Но есть и другие... Сегодня Рождество. И есть дети, которые были бы очень рады увидеть Рожественскую ель...
«Дети!.. — хохотнул дуб. — Маленькие существа с ножами, рогатками и зажигалками, лазающие по твоим ветвям!.. Вот спасибо!..»
— Там есть мальчик, который не может лазать по деревьям... и ходить не может... Летом мы с другими ребятами помогли ему забраться на старую ветлу. Она растёт в углу приютского сада... Мальчик сидел на ветле и смотрел на солнце... Может, когда мы взбираемся по вашим ветвям, мы делаем вам больно... Но мы забираемся на деревья, чтобы хоть ненадолго почувствовать себя птицами...
Старая ель слушала сквозь дрёму, и ей показалось, что в сердцевине стоящего перед ней человека и вправду что-то светится... Расправив затёкшие ветви, она сбросила с себя снег.
«Эй, бабушка, ты чего?» — удивился дуб.
«А, пожалуй, пройдусь немного... — ответила старушка. — Давно я не ходила-то, раньше хоть в праздники собиралась в соседнюю рощу... А теперь всё тут... Белки — и те уже не приходят, нечем на мне поживиться... А там вроде дети какие-то...»
Она медленно шагнула вперёд, высвобождая из-под снега длинные, узловатые корни.
«Только ты, милый, не торопись, — сказала она мальчику. — Сноровку я давно потеряла... Мы с тобой потихонечку пойдём...»
— Спасибо большое!.. — ответил он.
Молодой дуб, качая головой, смотрел, как идут по лесу старая ель и мальчик. Свиристелки сообщили, что они дошли до широкого поля, а потом вдруг исчезли...
Валери плюхнулась в сугроб, раскинув руки. Хрустальный замок возвышался на фоне чёрного неба, и казалось, на кончике каждого шпиля горит звезда. Она взметнула вверх снежные брызги — и рассмеялась... На душе было легко и спокойно, все проблемы попрятались до нового дня, а может, даже до нового года, и это было прекрасно...
— Снег холодный, ты заболеешь, — заботливо напомнил Матти.
— Я огонь!.. Огонь не может заболеть!..
— Привет!.. — в чёрном небе над ней появилось лицо Карла, и теперь казалось, что звёзды горят в его волосах.
— Привет! — Валери резко села — и замерла. — Вот это да!.. Где ты нашёл это дерево?
— В лесу, — ответил Карл.
Валери скорчила рожицу, потом вскочила и начала бегать вокруг ели.
— Выбирайте место, которое вам нравится, — сказал Карл, обращаясь к ели.
«Пожалуй, вот тут...» — старушка сделала несколько шагов и остановилась.
— ...Дерево разговаривает... — потрясённо прошептал Тапани.
— А теперь мы будем вас украшать, можно?
«Почему бы не принарядиться...» — шорох её ветвей напоминал улыбку.
— Ребята, давайте соберём ненужные вещи, которые лежат во флигеле, и превратим их в игрушки, — предложил Карл.
Тапани и Матти побежали во флигель, даже Томас прикатил пару шариков и несколько резинок, которые стащил у детей.
— Понадобится много магии, чтобы превратить эту рухлядь в игрушки, — заметила Валери.
— Ничего, мы же тренировались на значках, — улыбнулся Карл.
Он поднял резинку Томаса, покрутил её в руках — и резинка превратилась в сияющий блёстками пончик. Пончик поднялся вверх и повис на одной из веток...
Скоро вся ёлка горела волшебными огнями. Там были и хрустальные рыбки, и весёлые осьминожки, и разноцветные снежинки, и пухлые шишки...
— Жаль, что всё это волшебство ненадолго... — вздохнула Валери, любуясь плодами своих трудов. — Эти игрушки могут жить только на ёлке, да и то лишь до наступления весны...
— Цветы тоже могут жить только в полях и только до наступления осени, но это делает их ещё более прекрасными, — ответил Карл, смотря куда-то вдаль.
— Да, ты прав!.. — легко согласилась Валери.