Он посмотрел ей в глаза — долго и с какой-то странной тоской. Потом сказал:
— Она твоя мать.
— Кто?
— Эта женщина... Рита Скитер...
— Чушь какая!.. С чего ты взял?
— Не знаю... Просто смотрел на неё сейчас... и вдруг понял...
— Чушь какая!.. — повторила Валери, но в голосе уже начало звучать беспомощное смирение. — Нельзя просто посмотреть на человека и понять, что он твой отец или твоя мать!..
Карл не ответил.
— Ты уверен?.. — спросила Валери испуганным шёпотом.
Он молчал, только глаза с тоской смотрели вдаль.
— ...Я спрошу у неё... — самой себе сказала Валери. — Я же ничего не боюсь... Я пойду и спрошу...
Рита Скитер проводила взглядом последнего покупателя и откинулась на спинку стула. Всё-таки общество этих идиотов ужасно утомляет... Зато у неё есть своя квартира, она может зайти в любой ресторан и купить себе новые туфли или самопишущее перо последней модели. И не важно, кто будет у власти: Фаджи, Дамблдоры, Волан-де-Морты... Пока существует человечество, грязное бельё всегда будет в цене...
Послышался звук открываемой двери, и между полок заскользила невысокая тень.
— На сегодня приём окончен! — крикнула Рита, разминая руку, затёкшую от тысяч подписей. Жаль, читатели не любят автографы, оставленные самопишущим пером, а то бы купила сотни перьев...
— Мне нужно задать вам один вопрос, — сказала девочка.
— Хочешь узнать, как стать такой же успешной, как я? На следующей неделе я провожу семинар, если хочешь, приходи, — она протянула ей брошюру.
Девочка не подняла руки, молча глядя на неё, а потом сказала:
— Вы моя мать?
— Чушь какая!.. — рассмеялась женщина. — Если тебе нужны деньги или негде остановиться на ночь — то есть другие способы это получить. Подобные сантименты уже давно не в моде.
— Я выросла в приюте недалеко от Парижа!.. Меня подбросили туда шестнадцать лет назад!.. Вы... моя мать?
— Чушь какая... — повторила Рита, но в голосе звучало растерянное смирение. Потом смирение исчезло, глаза зажглись холодным, расчётливым огнём. — Давай начистоту, договорились? У меня действительно был ребёнок, и мне действительно пришлось с ним расстаться, — во взгляде не отразилось ни капли сожаления. — Но теперь уже ничего не докажешь. Даже если ты и моя дочь, теперь у меня своя жизнь, а у тебя — своя.
Валери смотрела на неё расширившимися глазами. Потом спросила:
— Кто мой отец?
— Не знаю, — пожала плечами женщина. — В Париже у меня было много... знакомых. Кто-то из них... Могу точно сказать только одно: он был волшебником. Встречаться с магглами — дурной вкус.
Валери повернулась и, шатаясь, вышла из магазина.
Теперь каникулы превратились в адскую муку. Гомон голосов, уроки, война с Кэрроу заставили бы забыть, но эти пустые дни каждой минутой возвращали её в Косой переулок. На Карла тоже тошно было смотреть: он чувствовал себя виноватым, словно всё произошло из-за него. Но в глубине души, наверное, думал — это она виновата, что у неё такая мать...
Теперь ей хотелось одиночества. Конечно, Карл был другом, но сейчас его общество причиняло боль. Тупая, саднящая боль, к которой примешивалась зависть... Поэтому, как только наступало утро, она отправлялась бродить по самым тёмным закоулкам замка или просто убегала.
Вот и сегодня Валери убежала. Не стала пользоваться заклинаниями, пошла куда глаза глядят по снегу, пока совсем не выбилась из сил. Тогда села на ствол поваленного дерева и закрыла лицо руками.
— Я могу сесть рядом? — раздался над ней голос — холодный и печальный, как февральская вьюга.
— Что ты тут делаешь? — сдавленно проговорила Валери себе в ладони.
Он почему-то принял эти слова за разрешение сесть.
— Тебе Карл сказал, да? Вечно он лезет!..
— Он сказал, тебе плохо...
— Мне просто отлично!..
— Что у тебя случилось?
— Если у меня что-то и случилось, то к тебе это отношения не имеет!..
— Валери, не веди себя, как ребёнок...
— Как ребёнок? — вскинулась она — и вдруг вся поникла и произнесла, глядя перед собой равнодушным взглядом. — Я нашла свою мать.
Джейден молчал, внимательно глядя на неё.
— Известная женщина... Журналистка... — также равнодушно продолжила Валери. — Сказала, что у меня нет никаких прав на неё... Забавно, да? У ребёнка нет права на родителей... Но хотя, что я удивляюсь... Это же сплошь и рядом происходит... Сказала, доказательств у меня нет, так что всё...
— А отец?
— О нём известно только, что он волшебник... Она не помнит, с кем... от кого меня... Да, кстати, она тоже волшебница, так что теперь Кэрроу придётся заткнуться!.. Ха, я — чистокровная волшебница!.. Вот уж не ожидала!.. — она рассмеялась сухим, горьким смехом.