И всё же он не мог уйти. Начавшие слепнуть глаза залеплял снег, но ворон продолжал упрямо смотреть на хрупкую фигурку, замершую на краю крыши.
Вдруг на лестнице послышались шаги.
Быть может, он пришёл сюда, чтобы растворить в предпоследней декабрьской ночи свою тоску и одиночество. Но, увидев мальчика, нахмурился и проговорил недовольным голосом:
— Вы что тут делаете?
— Да так... — Карл смущённо посмотрел в сторону.
— Хотите встретиться с Кэрроу или простудиться и попасть в госпиталь?
Профессор хмурился всё сильнее, и недовольства в голосе с каждым словом становилось больше. Но Карл с тихим удивлением вслушивался в то, что звучало за словами. То, с чем профессор пришёл сюда в предпоследнюю декабрьскую ночь и что победил в себе, чтобы произнести эти хмурые, недовольные слова. И вопреки холоду этой ночи, вопреки недовольству, звучавшему в этом голосе, в сердце Карла начала разливаться удивительная теплота.
— Нет, не хочу, — ответил он, тихо улыбаясь.
— Тогда возвращайтесь к себе.
— Хорошо, — он поднялся, стряхивая с плеч снег. — Вы правы, здесь слишком холодно.
— На календаре зима, если вы не заметили!.. Сколько я говорил, чтобы вы были осторожны! Но вы вечно...
Карл слушал его слова и тихо улыбался. Иногда не важно, что говорит нам человек. Важно, просто слышать звучание его голоса. А профессор говорил и говорил, сам не замечая, как мальчик уводит его с этой крыши, заслоняя от демонов, которых профессор принёс с собой...
Из-за каменного выступами за ними наблюдал чёрный ворон, и в его начавших слепнуть глазах были теперь тоска и зависть...
За Рождеством прошёл Новый год, но праздники отмечались на чужих календарях — он давно уже перестал замечать эти дни. И сегодняшний бы не заметил...
Проснулся как обычно рано, отправил несколько секретных сообщений, провёл час на бесполезном заседании в Уилтшире, вернулся в замок и, когда шёл к себе, вдруг посмотрел в окно. Серые облака опустились так низко, что ещё немного — и будут стучаться в стекло... Большие часы Хогвартса пробили одиннадцать... Утро, а так темно... И в памяти зажёгся осколок света в старом подсвечнике, и он вспомнил, какой сегодня день.
Вот уж это было совсем некстати... Итак забот много, а тут ещё ненужные мысли!.. Он никогда не ждал, что к нему подойдут и скажут: «С днём рождения, Северус!» Ну, может, только давно, когда была жива Лили... И сейчас ему, конечно, этого не надо!.. Да Карл, наверное, и не придёт... Почти всё время проводит в своём приюте, появляется в замке, только когда Кэрроу начинает пытки. Но сегодня и Кэрроу нет, так что точно не придёт... И всё-таки лучше обезопасить себя... Кабинет Дамблдора — отличное укрытие. Мальчишка не знает пароля... Нужно выбрать что-нибудь потруднее, чтобы не смог догадаться... Но это всё на всякий случай, потому что он, наверное, не придёт...
Когда ждёшь чего-то, время превращается в старика, медленно бредущего по дороге: один шаг — одна минута... Снова отправил сообщения, послал к чёрту болтливых покойников с портретов, выпил кофе, раскрыл книгу... Теперь время стало измеряться количеством прочитанных страниц: на сто шестьдесят пятой явился с докладом Кровавый Барон, на триста четырнадцатой пришёл ответ от портрета, потом стало тихо... На шестьсот девяносто седьмой в окно ударилась какая-та птица, и в сером небе вдруг зажглось солнце. Оно горело над горами у горизонта. Значит, уже вечер...
Ещё двести страниц — вот удобная книга, автор, наверное, всю жизнь писал — и стало совсем темно... Он произнёс заклинание — дверь открылась и на пороге показался устало улыбающийся Карл.
Северус удивлённо вспоминал только что произнесённые слова: он ведь только хотел сделать огонь в камине ярче...
— Здравствуйте, профессор!.. — радостно проговорил юноша и вошёл, держась рукой за стену.
— ...Кэрроу вернулся? — с запозданием догадался Северус.
— Кэрроу?.. Нет, к счастью, сегодня у него какие-то дела...
— Вас снова вызвал Тёмный Лорд?
— Нет, он пока верит вашим словам.
— Тогда что с вами?
— ...У меня были дела в приюте... — сегодня они с близнецами поставили защитный барьер. — Извините, я не мог прийти раньше...
Лицо Северуса скривилось, словно он хотел сказать: «Да вы мне и сейчас не очень-то нужны...»
— Откуда вы знаете пароль?
— А я не знаю... Я надеялся, что вы у себя... Потом подумал, может встречу профессора МакГонагалл или ещё кого-нибудь, но никого не встретил... Я попросил горгулью...
— Попросили?
— Да... Сказал, что мне очень надо вас увидеть, и она меня впустила...
— Замечательно! — с досадой воскликнул Северус.