Сидя в столовой над чашкой горячего чая, Карл в сотый раз слушал рассказ о том, как директор своей магической силой поймал Гарри Поттера, падающего на землю. Конечно, он был рад за Гарри, но перед глазами стоял другой мальчик — высокий и красивый, в форме Слизерина. Гарри Поттер падал несколько секунд — и этих секунд Альбусу Дамблдору хватило, чтобы спасти его. Том Реддл падал много лет — и Альбус Дамблдор его не спас. Почему?..
А вечером ему не давал заснуть ещё один вопрос: кто такие дементоры? В школе им говорили, что это самые отвратительные существа на свете. Они забирают счастье, надежду, мир и приносят уныние и гибель. Даже обычные люди чувствуют их присутствие.
Но кто создал таких ужасных существ?.. Дьявол?.. Да, это удобное объяснение, но дьявола, как и Бога, никто не видел. А вот уныние, отчаяние, ненависть, боль можно увидеть почти каждый день — в сердцах людей.
Так, может быть, люди и создали этих существ?.. Когда теряли свет, веру в добро, когда обманывали и обманывались, убивали и умирали… Тьмы в них становилось так много, что она, сливаясь с тьмой других, обретала собственную форму. Но потом не хватило смелости признать, что это часть нас самих. И вот дементоров отправили на далёкий остров, охранять заключённых. Однако как бы далеко ни находился этот остров, он всё равно — на Земле. Как бы далеко мы ни прятали свою тьму, это не сделает нас светлее…
Карл поднялся, сунул ноги в тапочки и пошёл в туалетную комнату.
А если не пытаться сбежать от своей тьмы?.. Если признать, что тьма — часть тебя?..
Он подошёл к зеркалу, в котором три года назад пытался разбить своё отражение. Теперь в нём отражался мальчик, из-за худобы казавшийся выше. Тонкая шея, острые плечи. Чёрные глаза — слишком большие и взрослые на детском лице. Под глазами круги.
Карл присмотрелся — и вдруг заметил за левым плечом слабую тень. Чем дольше он смотрел, тем явственнее она становилась — бледный призрак, закутанный в покрывало из чёрного тумана.
Вот почему не напал на него дементор в поезде! Вот почему исчез, растворившись в серой дымке, дементор на поле!.. У него уже был свой призрак, который медленно пил его душу.
Карл глухо рассмеялся и обернулся — тень задрожала и растворилась.
— Я знаю, что ты здесь, — сказал Карл. — Не бойся, я не прогоню тебя на остров, я не пошлю тебя к другим. Ты навсегда останешься со мной.
Послышался странный звук, напоминающий то ли вздох, то ли смех…
Ожидая, пока закипит зелье в котле, Карл снова вспоминал свои встречи с дементорами. И чем больше он думал о них, тем сильнее убеждался в мысли, что в душе человека не может быть только тьма. Существуют ведь добрые люди. Например, Софи — она за свою короткую жизнь никого не обидела. Конечно, и в её сердце живут боль и отчаяние, но не только боль и отчаяние!.. Тогда — если наша тьма способна создавать дементоров, то наш свет тоже должен создавать что-то!.. Нужно было выяснить, что и как!..
После урока Карл подошёл к профессору Снейпу и спросил:
— Профессор, могу я задать вам вопрос?
Северус Снейп нахмурился.
— Я хотел спросить о существах, которые являются противоположностью дементоров.
— Мне кажется, защиту от Тёмных искусств у вас ведёт другой преподаватель, — холодно заметил Северус Снейп, собирая свои бумаги. — Его и спрашивайте. Насколько мне известно, профессор Люпин уже чувствует себя лучше.
— Но я хотел спросить вас…
— Сожалею, ничем не могу помочь, — он уже собирался уйти, когда вдруг повернулся и внимательно посмотрел на мальчика. — Один только совет. На вашем месте я не стал бы интересоваться дементорами и способами борьбы с ними. Желание стать героем часто плохо заканчивается. Особенно для таких, как вы.
Карл пробормотал бессмысленное, никому не нужное «спасибо» и побрёл на следующий урок. Он не понял, что имел в виду профессор Снейп. Никаким героем он, конечно, стать не мечтал, но почему для таких, как он, это заканчивается плохо?.. И что значит — «таких, как он»?
Не найдя ответов, он пошёл к профессору Люпину. Тот, как всегда, приветливо встретил Карла, но и на его лице появилась тень, когда он выслушал вопрос.
— Это очень сложная магия, её не изучают в школе, — объяснил профессор.
— А как называется это существо?
— Патронус… Он является чем-то вроде покровителя, щита против дементоров.
— И его можно… создать?
— Да, но это заклинание бывает не под силу даже опытным волшебникам.
— Заклинание?..
— Чтобы создать Патронуса, нужно сосредоточиться на одном-единственном, самом счастливом воспоминании и произнести магические слова.
— А вы можете назвать мне эти слова?
Профессор Люпин колебался несколько секунд, потом сказал:
— Экспекто патронум…
— Экспекто патронум… — повторил Карл.
— Верно, но должен ещё раз напомнить — эта магия очень сложная, одного знания заклинания недостаточно.
— Я понял, — кивнул мальчик. — Спасибо, профессор.
Римус Люпин покачал головой.
Потом Карл долго думал над словами своих учителей. Обоим не понравилось, что он спросил их о Патронусе. Но Северус Снейп и Римус Люпин не были друзьями, а значит, и мотивы их слов и поступков были разными.
Реакцию профессора Люпина Карл понимал. Профессор считал, что у мальчика ничего не выйдет с Патронусом, и боялся, что разочарование причинит боль. Понять профессора Снейпа было сложнее. Карлу с трудом верилось, что он обеспокоен душевным состоянием своего ученика. Но если дело было не в Карле, то в ком?..
Через несколько недель упорных тренировок, Карл убедился в обоснованности сомнений профессора Люпина. У него не получалось создать ничего, хоть отдалённо напоминающего Патронуса.
Приближались рождественские каникулы. В последние выходные семестра третьекурсникам снова разрешили пройти в Хогсмит.
Шагая по замёрзшей тропинке, Карл думал о том, что зима идёт волшебной деревне намного больше, чем осень. А мигающие гирлянды и разноцветные фонарики превращали её в иллюстрацию новогодней сказки. Частью сказки стал теперь и большой чёрный пёс, снова спешивший в сторону замка, — только сказка эта казалась очень печальной.
Не остановившись около манящих витрин магазинов, Карл направился к Визжащей хижине. С трудом преодолев поле, покрытое толстым слоем снега, он открыл скрипящую дверь и вошёл внутрь. Здесь тихо и спокойно, здесь он сможет попробовать ещё раз.
Скинув ботинки и забравшись с ногами на кровать, Карл положил перед собой волшебную палочку и задумался. До сих пор у него не получалось создать Патронуса. Почему?.. Вряд ли дело в заклинании, слова — малая часть магии. Некоторые чудеса ему удавалось сделать, не зная заклинаний. Значит, дело в воспоминании — самом радостном и счастливом… Он снова и снова перебирал в уме события своей короткой жизни — но ни одно из них не могло создать Патронуса…
А может, подумать о том, чего на самом деле не было?.. Перед глазами возникла картина: уютная гостиная, в камине горит огонь, красивая женщина на диване вяжет свитер, клубок падает на ковёр, к нему подбегает котёнок. Мужчина наклоняется, поднимает клубок, берёт котёнка и кладёт себе на колени, продолжая рассказывать о том, что произошло сегодня на работе. Он говорит приглушённым голосом, женщина время от времени отрывается от вязания, кивает или задаёт вопрос. Она тоже говорит тихо, потому что в кресле спит мальчик, для которого она вяжет свитер…
Осторожно, чтобы иллюзия не исчезла, Карл взял волшебную палочку и прошептал:
— Экспекто патронум…
Ничего не произошло. Наверное, иллюзии не могли создать Патронуса…
Где-то позади вздохнула тень, и снова её вздох был похож на смех.
— Думаешь, у меня не получится? — спросил Карл.
Вздох-смех…
Может, дело действительно не в словах и не в воспоминаниях? Может, в его душе просто нет света? Только отчаяние и тоска — то, что он чувствует, когда рядом появляются дементоры. Единственное воспоминание о дне, когда он родился…