— Экипаж готов, Ваше Высочество! — возничий подошёл ко мне и поклонился. — Прошу садиться в карету.
Этот день когда-нибудь должен был наступить. Но знает Митра, как же сильно мне не хотелось покидать Лирию! Остаться бы здесь ещё на один денёк, поговорить бы с мамой и прогуляться бы еще раз в цветочном саду. Снова бы пройтись по таким знакомым коридорам дворца, которые я знала с самого детства.
— До встречи, — мама печально улыбнулась и прижала меня к своей груди. — Не переживай, мы ещё увидимся.
— Я знаю, — в ответ так же крепко обняла маму. — И очень в это верю.
Как же сильно я буду по ней скучать! По её грустной улыбке, по запаху её духов свежего яблока и карамели и по такому редкому веселому взгляду. Мне её так сильно будет не хватать!
— Аника, что за выражение лица?! — возмутилась мама, отпуская меня из объятий. — Ты к своему будущему мужу едешь, а не на похороны. Улыбнись! Не так все и плохо.
Не так все плохо.
Я посмотрела в одно из окон дворца. Но нет, оттуда никто не выглядывал. Мне показалось.
Не падай духом.
Ещё раз попрощавшись с мамой, я села на свою запряженную лошадь, чем снова удостоилась недовольного взгляда от Тайлы и непонятного ворчания. Служанка, выпрямившись и гордо расправив плечи, чинно прошествовала к экипажу, не забыв ещё громко хлопнуть дверью, войдя в карету.
Мы с мамой удивлённо переглянулись и, улыбнувшись, рассмеялись над этой ситуацией. Тайла никогда не допускала с нами таких вольностей до этого дня. Впрочем, это хоть немного разбавило грусть.
Экипаж тронулся, оставляя за собой небольшое облако пыли. Вздохнув, я несильно пришпорила свою лошадь и, догоняя, отправилась вслед за каретой.
Всегда мечтала попутешествовать по миру. Побывать в том королевстве, империи, посетить храм Древних богов или Чистый источник, оказаться на руинах Каменного замка или где-нибудь ещё. Но кто бы мог подумать, что моя мечта начнётся с Инарского королевства? С воинственного соседа, с которым Лирия враждовала не меньше пятидесяти лет!
Мы ехали по пыльной дороге, которая с двух сторон была окружена полем низких трав и кустарников. Ни одного дерева не встретилось на протяжении всего пути! Радовало только, что по небу плыли огромные густые облака, время от времени закрывавшие палящее солнце. Но, впрочем, меня это мало волновало. Я думала о моей будущей жизни в Инарском королевстве. Хотя… Почему будущей? Настоящей, уже по всем правам — настоящей жизни.
Я не сомневалась, что меня там примут по всем приличиям гостеприимно и добродушно… Обязательно будут кланяться, выказывать своё почтение и восхищение, любезничать. Наверное, некоторые даже будут уважать. Но для всех я стану чужачкой. Лирийской чужачкой, которой повезло обратить на себя внимание самого короля Эраса Дорок'ха Инарского. И не только приобрести его расположение, но и получить в мужья. Готова поспорить на все, что имею, но своим существованием я помешала многим местным леди заполучить Эраса себе в супруги. Да что там! До Лирии дошли слухи, пришедшие из Инарского королевства, что будто Эрас Дорок'ха настолько был влюблен в свою будущую жену, что сражался за её руку и сердце с лирийским наследником, принцем Виру Совр из рода Гориэл!
В первый раз, когда я услышала эти слухи, только истерически рассмеялась, потом начала лишь горько улыбаться. Зачем объясняться и оправдываться перед теми, кто ни раз не испытывал чувство настоящей потери, кто ни раз не испытывал ту сильную боль и кто никогда не поймёт тебя, посчитав все твои страдания напускной печалью?
— Ваше Высочество, может всё-таки пересядете в карету? — с какой-то мольбой попросила меня Тайла, высунувшись из окошка. — Вы же принцесса! Вам по статусу не положено ездить верхом на лошади как какой-то оборванке.
На последнем слове я закатила глаза к небу. Оборванка… Да я и на принцессу никогда не было похожа, если не считать моё происхождение. Плохо танцую, не рисую всякие портреты, натюрморты и пейзажи, как многие благопристойные леди, и совсем не умею вышивать.
О-о! Какие мучения получила Тайла, пытаясь научить меня в девять лет вышивать крестиком! Или хотя бы полукрестиком! Как много стараний и огромного терпения было вложено в первую и самую последнюю работу, связанную с вышиванием! Словами не описать! Или какое облегчение получила я, освободившись от этой ежедневной пытки с утра до середины дня! Я же тогда просто сбегала, надеясь пропустить уроки вышивания с Тайлой.
— Тайла, я прекрасно себя чувствую в седле! — беззоботно улыбнулась, пришпорив свою лошадь, чтобы та немного вырвалась вперёд. — Не волнуйся за меня!
С последними словами я обогнала экипаж на пять метров и пустила лошадь рысью. Клинок с золотой рукояткой и рубином в центре сильно болтался из стороны в сторону при каждом движении, поэтому я его перевесила и положила перед собой, чтоб не мешал.
В то утро, когда я получила этот подарок, долго думала, что он значит. Это был намёк? Предупреждение? Или угроза? А записка? Но так и не разобравшись с этим неожиданным подарком, я просто стала его носить как напоминание о случившемся, а потом как талисман. Также попросила дворцового орежейника научить меня обращаться с этим клинком.
Не скажу, что обучение было легким. Нет. Я много раз падала, когда отрабатывала с наставником тот или иной прием, много раз ударялась и была однажды ранена. Но теперь я вполне владею этим оружием, поэтому при необходимости смогу дать отпор любому противнику.
— Ваше Высочество! Смотрите! — вдруг воскликнул один из войнов, сопровождающего отряда. — К нам кто-то приближается!
Взглянув вперёд на дорогу, я увидела облако пыли, быстро мчащегося к нам. Но меня поразило не это. Знамя Инарского королевства, развевающееся на копье у одного из войнов, торжественно возвещало о неминуемой встречи.
1
Инарский отряд все приближался и приближался, а мне хотелось позорно сбежать. Сейчас рвануть в сторону и помчаться в луга зелёной травы так, чтоб они ни за что не догнали бы. Но от этого опрометчивого поступка меня останавливала, во-первых, гордость, которая так и кричала о недопустимости подобных действий особенно для принцессы Лирии. А, во-вторых, запрещал мне совершить позорный побег здравый смысл. Я же понимала, что инарцы меня догонят, если надо будет, то и свяжут, а потом спокойно доставят моему будущему мужу в Инар. Думаю, Эрас Дорок'ха даже не будет сильно их наказывать за такой беспредел. А зачем? Я же буду в Инаре в целостности и сохранности у него, как говориться, под рукой. Может, Эрас даже и наградил бы своих верных поданных за отлично выполненное задание.
Однако побег… Я снова посмотрела на чистое поле.
Идея была определённо заманчивой, но только вместо этого я расправила плечи и направила лошадь вперёд, прямо навстречу инарскому строю. За мной отправился лирийский сопровождающий отряд и поехала карета.
Интересно, как глупо бы выглядел мой побег? Войны из лирийского сопровождающего отряда точно бы повалились со смеху на землю. Я бы начала. Или даже хуже. Догонять вместе с инарцами меня стали.
Через минуту вдали можно было уже разглядеть возглавляющего инарский строй высокого статного наездника. Наездника с темными как ночь волосами… При мысли о том, кто это может быть, сердце в груди сильно забилось. Появившийся шум в ушах мешал нормаль оценить ситуацию, и беспорядочные мысли в голове путались, никак не давая сосредоточиться на личности этого проклятого инарского наездника. Может, это не он? Зачем королю Дорок'ха проделывать такой длинный путь? И только ради меня? Руки дрожали от напряжения, и я сильнее ухватилась за поводья, чтобы хоть как-то скрыть свою нервозность. Это не он! Пускай это будет не он! Я не хочу!
Он сильно спешил, из-за чего пыльное облако, оставляемое отрядом, стало больше. Наездник приблизился, и отчего-то появилась, не зная откуда, уверенность, что это не король Дорок'ха. Он так никогда ко мне не спешил бы. Ему не за чем. Он и так уже все получил.