Крокодилы занимают особое положение среди современных рептилий, ведь из всех живущих на земле организмов они наиболее близки к вымершим динозаврам. Всего их известно 23 вида, которые объединяют в три семейства и восемь родов. Наиболее хорошо отличается от всех остальных крокодилов гангский гавиал, который образует отдельное семейство. Морда у него длинная и узкая, ее длина превышает ширину в основании в три — пять раз. Передний конец морды расширен, на нем у самцов расположен своеобразный придаток из мягких тканей, несколько напоминающий индийский глиняный горшок — ghara, отсюда и название рода (гавиал — испорченное gharial). Длина тела гавиала достигает более шести метров. Основной его корм — рыба.
Самое большое по числу видов семейство — настоящие крокодилы. Все они — свирепые хищники, и некоторые опасны для человека. Прежде всего это касается двух видов — гребнистого и нильского крокодилов. Оба они превышают в длину шесть метров, а рекордный экземпляр гребнистого крокодила, выловленного возле Филиппинских островов, имел десять метров в длину. Жертвами крокодилов люди становятся при авариях на лодках и в других несчастных случаях. Но обычно это случается в местах, где люди купаются. Крокодилы залегают там в ожидании добычи, как и при охоте за животными, идущими на водопой.
Третье семейство крокодилов — аллигаторы, к которому относятся собственно аллигаторы и кайманы, населяющие преимущественно Новый Свет, и только один вид — китайский аллигатор — обитает в низовьях реки Янцзы в Китае. От представителей других семейств они отличаются широкой мордой, в то время как у настоящих крокодилов морда заостренная. Другое заметное отличие заключается в том, что у аллигаторов зубы верхней челюсти при закрытой пасти располагаются снаружи от нижнечелюстных зубов. Четвертый зуб с обеих сторон нижней челюсти удлинен, но при закрытой пасти эти зубы не видны, так как заходят в соответствующие ямки на верхней челюсти, поэтому, когда аллигатор закрывает пасть, его зубов не видно. Напротив, у настоящих крокодилов зубы верхней и нижней челюсти находятся на одной линии, у них тоже имеются удлиненные зубы на нижней челюсти, но они отклонены наружу и входят в желобки на внешней стороне верхней челюсти, поэтому при закрытой пасти можно видеть зубы нижней челюсти, и в первую очередь длинный четвертый зуб. Размеры представителей семейства аллигаторов колеблются от полутора метров у китайского аллигатора и некоторых кайманов до пяти метров у черного каймана и миссисипского аллигатора.
Обитают крокодилы в теплых водах, обычно предпочитая пресные водоемы, и лишь гребнистый крокодил заплывает далеко в открытое море и наблюдался на расстоянии 600 километров от ближайшего берега. Эти животные — наиболее прогрессивная ветвь пресмыкающихся. У них, как и у высших позвоночных, четырехкамерное сердце. Поэтому их кровообращение более эффективно, чем у рептилий с трехкамерным сердцем, где происходит смешивание насыщенной кислородом крови, поступающей из легких, и лишенной кислорода крови, оттекающей от различных органов и тканей. Другой прогрессивной чертой физиологии крокодилов является образование преграды между грудной и брюшной полостями, напоминающей диафрагму млекопитающих. Голова у крокодилов покрыта гладкой кожей, поверхность которой разделена бороздками-морщинами, придающими ему вид глубокой задумчивости. Нос и глаза его значительно приподняты над уровнем его плоской головы — таким образом животное может дышать и созерцать окрестности, находясь почти полностью под водой. Ноздри сближены, лежат на конце рыла и могут закрываться кожными складками. Рот у крокодила обычно приоткрыт, именно этим объясняется знаменитая «улыбка» крокодила. Челюсти обладают огромной силой и снабжены несколькими десятками превосходных зубов неравных размеров.
Крокодилы живут достаточно долго, в среднем по 50–70 лет. Наибольшая зафиксированная продолжительность жизни гребнистого крокодила — 100 лет. Большую часть своей жизни они проводят так, как мечтали бы многие люди, — нежась под жарким солнцем на песчаных пляжах в полной лености и бездействии. В тех немногих местах, где еще сохранились относительно непотревоженные популяции крокодилов, нередко можно наблюдать этих удивительных рептилий, которые неподвижно лежат на отмелях по берегам рек и других водоемов, греясь на солнце. Эта черта поведения — повышать температуру своего тела до определенного уровня, используя солнечное тепло (гелиотермия), — характерна практически для всех рептилий. Но для крокодилов она, вероятно, особенно важна: им необходимо периодически просушивать свою кожу во избежание грибковых заболеваний. Массивное тело крупного крокодила прогревается в лучах солнца медленнее, чем у. мелких рептилий, но и дольше сохраняет высокую температуру. От длительного пребывания на отмели под палящим тропическим солнцем животное может перегреться и получить «тепловой удар». Чтобы этого не произошло, крокодилы часами лежат с открытой пастью: влага испаряется с поверхности слизистой оболочки, и температура тела животного снижается. Любопытно, что при этом он не опускает нижнюю челюсть (она лежит на земле), а поднимает верхнюю вместе с черепом.