По сравнению с другими видами крокодилов, гавиалы ведут наиболее водный образ жизни. Настоящие крокодилы и аллигаторы могут уходить от воды на несколько километров, держа брюхо над землей. У гавиала же основание хвоста очень широкое, а ноги невелики. Поэтому он не способен быстро двигаться, подняв тяжелый живот, и вынужден ползти. В результате гавиалы не отходят далеко от воды. В застойной воде они не живут и не водятся ни в озерах, ни в прудах.
Кожа гавиала очень крепка и прочна, к тому же она красива, тем более когда ее отлакируют. Поскольку спрос на кожаные изделия велик, естественно, что за шкуру гавиала можно выручить большие деньги. Охотники с самыми современными ружьями беспощадно их истребляли, а рыбаки в больших количествах ловили в сети. Значительный вред причинили гавиалу колоссальные строительные проекты, осуществляемые в различных районах Индии. Реки перегораживались плотинами, превращаясь в огромные озера. Прежде полноводные круглый год реки теперь по окончании сезона дождей почти пересыхают. А выжить в сухих руслах гавиалу невозможно.
Итак, гавиала мы реабилитировали. А как обстоят дела с аллигаторами и кайманами? Многие, наверное, помнят жуткие кадры из фильма «Хижина дяди Тома», когда аллигатор сожрал убежавшего негра. На самом деле аллигатор далеко не так страшен, как, скажем, представители семейства настоящих крокодилов — гребнистый и нильский крокодилы, на счету которых не одна сотня человеческих жизней. При исключительных обстоятельствах аллигаторы могут напасть на человека, но не известно ни одного достоверного случая, чтобы эта рептилия убила человека. Как сообщают исследователи, аллигаторов следует бояться весной, во время спаривания, когда они очень свирепы. Самцы вступают между собой в бой, как в воде, так и на суше, и бывают в это время так раздражительны, что иной раз даже и нападают на человека. Например, в питомнике по разведению аллигаторов в окрестностях Майами есть дощечка с надписью: «Аллигаторы очень точны в броске за добычей. Берегите руки и ноги и не подходите близко, иначе можете оказаться в их желудке», которая немного охлаждает пыл посетителей.
Миссисипский аллигатор населяет юго-восточные районы США от Северной Каролины до юга Флориды. На западе его ареал доходит до восточного Техаса. Живут аллигаторы в пресных озерах и болотах, спокойных реках, не избегают солоноватых лагун, эстуариев и прибрежных болот. Взрослые аллигаторы выкапывают на болотах глубокие пруды с помощью ног и хвоста с длинной норой в одном из берегов, чем приносят большую пользу, так как эти пруды служат спасительным убежищем для рыб и других обитателей болот во время засухи. На суше аллигаторы передвигаются медленно и неуклюже, волоча объемистый живот и хвост по земле. Питаются аллигаторы в основном рыбой, но не брезгуют ни черепахами, ни птицами, ни мелкими зверьками. Даже свиньи, собаки, олени и коровы иногда оказываются жертвами крупных особей. Молодые питаются водными насекомыми и ракообразными.
Весной после спаривания самка сооружает холмик из ила и травы и откладывает в углубление на его вершине от 20 до 60 яиц. Она сгребает в кучу влажные старые листья, прутья, ветки, затем выкапывает яму, на ее вершине откладывает яйца и засыпает их тем же растительным материалом. Высокое гнездо имеет два преимущества: во-первых, оно приподнимает кладку над влажной болотистой почвой, а во-вторых, разлагающиеся органические материалы, из которых сложено гнездо, служат источником тепла для инкубации яиц. Затем самка остается поблизости и охраняет гнездо, пока детеныши не вылупятся. Инкубационный период длится 60–70 дней. Услышав из яиц звуковой сигнал от готовых к вылуплению детенышей, мать раскапывает гнездо и помогает им выйти из яиц. После этого она переносит молодых в водоем, удерживая их в пасти. В отличие от большинства других пресмыкающихся, самка аллигатора обычно держится на мелководных участках вблизи детенышей весь первый критический год, отпугивая своим присутствием возможных врагов — крупных болотных птиц, енотов, рысей и взрослых аллигаторов. Материнская опека над малышами обычно продолжается два или три месяца. Подобная забота мамаши легко объяснима, ведь длина детенышей, когда они вылупляются из яйца, не превышает 20–22 сантиметров. Затем они увеличиваются на 30 сантиметров в год, пока не достигают длины метра два, после чего рост продолжается, но уже медленнее. Обычно аллигатор, если его не тревожит человек, достигает длины четырех с половиной метров.