Когда-то аллигаторы населяли почти все реки и приморские болота на юго-востоке США. Вот как описывает обилие миссисипских аллигаторов в конце XIX века Альфред Брем: «В Луизиане все болота, бухты, реки, пруды, озера, все полны этими животными, их можно видеть повсюду, где есть вода, в которой они могут найти себе убежище и достаточное количество пищи. На Красной реке, до того как их не испугали пароходы, их было такое поразительное множество, что по берегам и на огромных плотах плывущего леса они встречались сотнями. Детеныши их лежали на спинах у взрослых, и иногда раздавалось рычание, как будто бы мычали тысячи диких быков, вступающих в бой». Теперь на большей части своего прежнего ареала аллигаторы исчезли — главным образом потому, что их ожесточенно преследовал человек. Их миллионами убивали ради шкур, которые идут на изготовление дорогих чемоданов, дамских сумочек и других высококачественных кожаных изделий. В XIX веке только во Флориде было убито около 2 500 000 аллигаторов. Но эта цифра покажется скромной рядом с 1 500 000 шкур, которые были добыты во Флориде за десять лет — с 1929 по 1938 год, а в штате Луизиана с 1940 по 1957 год было добыто по меньшей мере полмиллиона шкур. И большая часть из них принадлежала аллигаторам метровой длины, то есть еще не достигшим половой зрелости. При таких темпах луизианская популяция с конца 40-х годов до конца 50-х годов сократилась на девяносто процентов, упав до того уровня, когда два засушливых года подряд могут окончательно с ней покончить. В засушливые годы аллигаторы сосредоточиваются в уцелевших водоемах и, если их не взять под охрану, могут быть перебиты без особого труда.
Человек постепенно осознал, что аллигаторов становится все меньше и меньше и они могут полностью исчезнуть с лица Земли. Во Флориде запретили всякую охоту на аллигаторов в 1961 году, а в большинстве других штатов приняли те или иные меры для сохранения еще уцелевших популяций, например, в Луизиане охота теперь разрешается только в определенных районах в течение двух месяцев в году, причем на животных длиной не менее полутора метров. С целью сохранения аллигаторов и повышения их численности были созданы специальные питомники, где разводят этих животных, они размножаются во многих зоопарках США, доживая в неволе до 85 лет. Благодаря принятым мерам охраны общая численность популяции уже в 1979 году составляла около 800 тысяч особей, и в настоящее время снова разрешен ограниченный промысел.
Но, несмотря на эту номинальную защиту, аллигатор продолжает страдать из-за браконьерства, которое теперь поставлено на широкую ногу: охотники за шкурами пользуются быстроходными моторными лодками и радиотелефонами, чтобы предупреждать друг друга о появлении инспектора. К тому же браконьер, даже взятый с поличным, отделывается предупреждением и незначительным штрафом, после чего он опять спокойно отправляется на охоту. В 1965 году браконьеры добыли во Флориде не меньше 50 тысяч шкур, ценой от 12 до 20 долларов за метр. Только в Майами их было продано не менее чем на миллион долларов.
У миссисипского аллигатора есть более мелкий брат — китайский аллигатор, ареал которого ограничен долиной Нижнего Янцзы. В длину он достигает не более двух метров. Вид этот уменьшается в численности и близок к исчезновению в результате разрушения мест обитаний и непосредственного уничтожения. Часть жизненного цикла китайский аллигатор проводит в порах, вырытых в берегах рек, ручьев или озер. Зимовка продолжается с конца октября до марта — апреля. В мае после выхода с зимовки аллигатор ведет дневной образ жизни, но уже к июню у него преобладает ночная активность. В этот период происходит спаривание. Гнезда самка строит из сухих листьев и травы на прибрежных холмах. Откладка 10–40 яиц происходит в июле — августе. Инкубационный период длится около 70 дней. Питается китайский аллигатор пресноводными ракообразными, моллюсками, рыбой, лягушками.
Наиболее опасные для человека крокодилы притаились в самом крупном семействе отряда — среди настоящих крокодилов. И прежде всего это касается двух видов — гребнистого и нильского.
Гребнистый крокодил — наиболее широко распространенный вид среди современных рептилий. Он встречается в Южной Индии, на Цейлоне, на Зондских и Филиппинских островах, Новой Гвинее, в Северной Австралии и на островах Океании на восток до Фиджи. Такое широчайшее распространение обусловлено привязанностью его к жизни в солоноватой воде и способностью к далеким плаваниям в открытом море. Гребнистый крокодил живет и на суше, и в пресных водоемах, и в болотах, однако зачастую проводит по многу дней в соленых водах открытого моря, охотясь на рыб, черепах и прочую морскую живность.