Когда-то нильские крокодилы водились по всей Африке. Еще в начале прошлого столетия на территории современной Танзании их было столько, что правительство выплачивало за каждого убитого животного три танзанийских шиллинга. Только в 1950 году там было отстреляно 12 509 крокодилов. Их ловили с незапамятных времен, потому что они нападали не только на домашних животных, но даже на людей и считались вредными животными. Однако, когда началась безумная погоня за крокодиловой кожей для дамских туфель и сумок, этим рептилиям стало грозить полное истребление. В настоящее время крокодилы сохранились в основном в резерватах и национальных парках.
Столь же бедственное положение сложилось и с остальными видами крокодилов. В настоящее время все они включены в Международную Красную книгу и во всех странах охраняются законом. Созданы заповедники, где в числе прочих обитателей охраняются и крокодилы. Они безмятежно греются на солнышке. Отлов животных может проводиться лишь по специальной лицензии. Кроме того, созданы специальные крокодильи фермы, на которых животных разводят в практических целях — на кожу и мясо, а также с целью выпуска их затем в природу. Например, в южноафриканском резервате Мкузи занимаются искусственным выращиванием нильских крокодилов. Загон, где содержатся крокодильчики, обнесен металлической сеткой с ячеей не более 1, 3 сантиметра в диаметре, иначе эти маленькие рептилии ухитряются протискиваться сквозь нее. Кроме того, такую металлическую сетку закапывают на полметра в землю и с внутренней стороны обкладывают шифером, чтобы эти бесенята не могли устроить подкоп и удрать. Высота сетки достигает 90 сантиметров, верх ее загнут внутрь. Весь загон снаружи на некотором расстоянии обносится еще одним забором из деревянных кольев, оплетенных камышом, который служит для защиты от ветра и хищных животных. Подвешенная над водой большая лампа служит ловушкой для насекомых, которые, опалив крылья, падают в воду и становятся добычей маленьких рептилий. К концу первого года крокодильчики удваивают свой рост, достигая в длину 75 сантиметров, а к концу второго года их уже выпускают в близлежащие реки.
Разводят крокодилов и в других странах. Миссисипский аллигатор разводится на многих фермах США. Для разведения гребнистого крокодила создано много коммерческих крокодильих ферм — в Бангкоке, где выращено более 2500 особей, в Рангуне, где выращено более 900 особей; более мелкие фермы есть в Австралии, на Филиппинах, Папуа-Новой Гвинее. На Кубе создан питомник в национальном парке «Сьенага де Сапата» для спасения кубинского крокодила. Более 30 тысяч крокодилов живут здесь в девяти прудах, расположенных на площади 3,5 км2. Сейчас это любимое место туристов. Для спасения гавиала основан правительственный проект в Индии и в Непале.
Но ведь, чтобы разводить в неволе, крокодила нужно вначале отловить. Взрослых особей обычно отлавливают при помощи обездвиживания. В них стреляют шприцем с кетамином и ждут, пока наркотик подействует. Раньше одним из самых распространенных способов поимки крокодилов являлась ловля на петлю. Этот способ охоты прост и эффективен: нужны две тяжелые лодки, погруженные наполовину в воду на расстоянии полуметра друг от друга. В небольшой канал между ними ставится толстая палка со скользящей веревочной петлей. В качестве приманки выбирается самая вонючая и тухлая рыбина. Крокодил подбирается к приманке, просовывает голову в петлю, которая тут же затягивается вокруг шеи.
Браконьерство, однако, до сих пор распространено, и на любом из африканских или малайских рынков вам могут предложить мясо незаконно отловленного крокодила. Мощная рептилия, самой природой предназначенная для нападения и убийства, оказалась хрупкой и беззащитной по сравнению с удачно эволюционировавшим представителем отряда приматов.
В некоторых реках крокодилы, безусловно, представляют опасность для человека, но рекам и озерам они приносят большую пользу. Молодые крокодилы уничтожают множество насекомых, головастиков и ракообразных, поедающих икру рыб. В подростковом возрасте они поедают крупную хищную рыбу, например нильского окуня, и тем самым поддерживают равновесие среди обитателей подводного мира. В некоторых районах Африки, где их стало мало, уловы промысловой рыбы резко упали. Оказывается, крокодилы пожирали много больной рыбы, пораженной паразитами, предохраняя тем самым рыбьи стаи от инфекций. Как и бегемоты, они удобряют воду, расчищают водоемы от ила и разбивают массивы плавающих растений.