Ближе к полудню они вдруг услышали какой-то странный звук: казалось, кто-то скребется, точит когти о металлический предмет. Они замедлили шаг, остановились. Скрежет доносился откуда-то слева, вроде бы из зарослей кустарника с яркими красными цветами. Рен и Гарт направились к кустарнику, обошли его, прислушиваясь. И почти тотчас же увидели нити гигантской паутины, свисающей с вершин росших по соседству коа. Нити колыхались и вибрировали, будто кто-то, скрытый кустарником, отчаянно бьется, угодив в ловушку. Гарт, шедший впереди, быстро понял, что произошло. Он поманил Рен, и они прошли немного вперед.
Неподалеку росла еще одна группа коа, между которыми были расставлены коварные силки, один большой и несколько поменьше. В самом маленьком из силков билась добыча - отсюда и исходил странный скрежет. Ни Рен, ни Гарт никогда ничего подобного не видели: пытавшееся вырваться из ловушки существо, размерами с небольшую охотничью собаку, оказалось помесью дикобраза и кошки; бочкообразное тело этого странного создания было утыкано иглами и опиралось на четыре короткие толстые лапы, а квадратная голова, начисто лишенная шеи и как будто приставленная прямо к туловищу, сужалась в пушистую кошачью морду. Лапы же заканчивались пальцами с мощными когтями, отчаянно скребущими землю.
Как ни бился в силке кот-дикобраз, все его попытки освободиться были тщетны. Чем больше прилагал он усилий, чем отчаяннее метался, тем больше затягивала его паутина. Наконец зверь в изнеможении затих. И тут же, заметив Рен и Гарта, удивленно уставился на них. Рен поразили его глаза, ярко-голубые, с ресницами и веками, как у человека.
Странное существо тяжело дышало, утомленное бесплодной борьбой. Голубые глаза растерянно заморгали.
- Фр-р-р! - почти по-кошачьи фыркнуло существо, что и не удивительно, так как отчасти оно и было кошкой. - Не кажется ли вам, что вы должны помочь мне, - неожиданно заговорило оно скрипучим голосом. - В конце концов, вы тоже виноваты в том, что я попал в столь затруднительное положение...
Рен в изумлении уставилась на диковинного кота. Затем взглянула на Гарта, который - в кои-то веки - выказал свои эмоции и выглядел не менее удивленным, чем она. Рен снова повернулась к загадочному существу.
- Что ты хочешь этим сказать? Что значит "виноваты"?
- Фр-р-р... Я хочу сказать, что ты - эльфийка, так ведь?
- Нет-нет, что ты... Я... - Рен осеклась. Она чуть было не сказала, что она скиталица. Но ведь кот, что ни говори, в какой-то мере прав... Рен нахмурилась. - Кто ты? - спросила она.
Существо какое-то время молча разглядывало ее. Наконец заговорило скрипучим голосом:
- Стреса. Меня зовут Стреса.
- Стреса? - переспросила девушка. - Это твое имя?
Существо кивнуло.
- А меня зовут Рен. Это мой друг - Гарт.
- Ш-ш-ш... ты эльфийка, - проговорил Стреса, морща свою кошачью морду, - эльфийка, но не с Морровинда...
- Верно, не с Морровинда, - согласилась Рен. - Но как ты узнал?
Голубые глаза чуть скосились.
- Да потому, что вы не знаете, кто я такой. Фр-р-р... Если бы жили на Морровинде, то знали бы.
Рен кивнула.
- Кто же ты?
- Скрещенный иглокот, - ответило существо, издав глухое рычание. - Так нас называют. Но нас осталось очень мало... Фр-р-р...
- А откуда ты знаешь об эльфах? Они все еще живут здесь?
Кот окинул ее оценивающим взглядом.
- Если вы поможете мне освободиться, то я отвечу на ваши вопросы.
Рен колебалась.
- Фр-р-р... Вам лучше поторопиться, - сказал кот. - Скоро придет вистерон...
Вистерон?.. Рен взглянула на Гарта, передавая жестами содержание разговора. Гарт кивнул.
- Почему мы должны верить, что ты не причинишь нам вреда? - Рен пристально посмотрела на иглокота.
- Фр-р-р... если вы не здешние и явились сюда издалека, то гораздо опаснее меня, - криво ухмыльнулся кот. - А теперь поторопитесь. Перережьте паутину своими ножами. - Странное существо умолкло, в глазах его впервые промелькнуло отчаяние. - Ну, поторопитесь же... Времени в обрез. Если вы мне поможете... Фр-р-р... Тогда, может, и я смогу вам помочь.
Рен подала знак Гарту, и они, стараясь уворачиваться от ловушек, стали пробираться к коту. Действуя быстро и решительно, они перерезали нити, опутавшие пленника. Стреса осторожно выбрался из паутины, немного прошелся, зафыркав, встряхнулся, распустив иголки, и с увлечением принялся прихорашиваться. Потом вдруг вспомнил о своих спасителях.
- Ох, простите, спасибо вам огромное, - проскрипел он низким голосом. - Если бы не вы, мне бы несдобровать. Фр-р-р... Вистерон сожрал бы меня.
- Вистерон? - переспросила Рен. Стреса прижал к спине иголки.
- Странно, что вы еще живы, - заявил он неожиданно. - Фр-р-р!.. Вам либо необыкновенно везет, либо вы под защитой колдовства... Так как же?
Рен немного помолчала, не зная, что на это сказать.
- Ты обещал ответить на мои вопросы, Стреса. Расскажи мне об эльфах.
Иглокот распушил иголки и сел. В действительности он был крупнее, чем показался, когда бился в ловушке.
- Эльфы живут в глубине острова. Нужно подняться по склонам Киллешана. Там их город, Арборлон... Но, фр-р-р... демоны загнали их в ловушку.
- Демоны? - спросила Рен, сразу вспомнив рассказы о существах, уже однажды вырвавшихся на свободу во времена Вила Омсворда. - Так они снова вырвались? Как они выглядят? - спросила она, пристально глядя на кота.
- Тс-с-с!.. Как выглядят? Какое это имеет значение? Главное, что эльфы сами их создали, а теперь не могут от них избавиться. Фр-р-р! Плохи их дела. Колдовство эльфов больше не действует. Скоро всем им придет конец.
Кот умолк, давая Рен возможность переварить услышанное. Девушка и в самом деле не могла опомниться от удивления.
- Эльфы создали демонов? - спросила она в замешательстве.
- Много лет назад, они тогда и сами не знали, чем это кончится.
- Но... каким образом они их создали?
Стреса, высунув язык, деловито облизался; язык его на фоне коричневой морды выглядел темно-лиловым.
- Зачем вы здесь?.. Фр-р-р... Зачем ищете эльфов?
Рен почувствовала на своем плече руку Гарта. Повернувшись, она увидела, что он указывает куда-то в сторону зарослей.
- Тс-с-с, я тоже слышу, - прошептал Стреса, вскакивая. - Это вистерон вышел на охоту и проверяет силки. Нам надо побыстрее убираться отсюда. Иглокот ощетинился. - Фр-р-р... Похоже, вы не знаете дороги, поэтому лучше идите за мной.
Кот сорвался с места. Рен с Гартом устремились за ним.
- Подожди! Какой он из себя, этот вистерон? - спросила Рен, догоняя кота.
- Для вас было бы лучше этого не знать, - загадочно ответил Стреса, и иголки его снова встали дыбом. - Вистерон здесь обосновался, в этом болоте, оно называется Ин Джу и простирается до самого Блэкледжа. Это очень далеко отсюда. Фр-р-р...
- И все же я не понимаю, откуда ты так много знаешь об эльфах, сказала Рен, едва поспевая за котом. - И вообще, удивительно - говорящий кот. Или на Морровинде все умеют разговаривать?
Иглокот оглянулся на нее - взгляд кота был проницателен и многозначителен.
- Фр-р-р. А разве я вам не сказал? Я умею говорить, потому что меня тоже создали эльфы. Ш-ш-ш... - Стреса недовольно поморщился. - Слишком много вопросов. Лучше помолчим.
Он вошел в рощу. Рен с Гартом, смущенные, последовали за ним.
ГЛАВА 7
Они мчались по Ин Джу. Иглокот по-прежнему бежал впереди. Его коричневатое игольчатое тело мелькало то в кустах, то в высокой траве, то между стволов деревьев. Рен с Гартом бежали следом, и, хотя особенно густой подлесок им приходилось обходить, они не отставали. Стреса время от времени оглядывался и поджидал их.
И хотя никто из них не произносил ни слова, все они напряженно прислушивались... Ведь вистерон наверняка их преследовал, они были почти уверены в этом. Все гуще становились заросли, все чаще на пути их возникали паутины-ловушки. Паутина была прозрачной, почти невидимой; выделялись лишь те места, где на нее налипли листья или грязь, но и в этих случаях ее не так-то просто было обнаружить, и вскоре Рен сосредоточилась исключительно на паутинах-силках, не замечая ничего другого на своем пути. "Паутины точь-в-точь как паучьи, только огромные", - подумала она, тотчас представив себе вистерона в виде гигантского паука.