Рен многого еще не понимала. Откуда появилась эта волшебная сила? Эльфы не использовали ее, когда жили в Западной Земле, да они и вообще не пользовались ею со времен волшебного царства, разве что в лечебных целях. Настоящее волшебство было утрачено на многие годы. А теперь они каким-то образом вернули его.
Ей вдруг стало ужасно интересно, какое отношение ко всему этому имеют ее родители. Они тоже были связаны с использованием волшебства? Если это так, то почему они дали ей эльфийские камни, в которых заключена самая мощная волшебная сила?
- Если эльфы... создали этих демонов с помощью своей магической силы, почему они не могут их уничтожить? - спросила она, все еще пытаясь узнать, что из себя представляют эти демоны. - Почему эльфы не могут применить то же волшебство, чтобы освободиться?
Стреса покачал головой.
- Не имею понятия. Никто никогда не говорил мне об этом. Я, видите ли, не хожу в город. И уже много лет не разговаривал ни с одним эльфом. Ты первая, но ты не совсем эльф, да? Фр-р-р. В тебе течет смешанная кровь. А твой друг кто-то совсем другой.
- Он человек, - сказала она.
- Ш-ш-ш. Пусть, если ты так считаешь. Я не видел раньше таких, как он. Откуда твой друг родом?
Рен поняла. Стреса попросту не знает, что кроме эльфов и Крылатых Всадников существуют и другие двуногие существа, и другие земли, кроме островов.
- Мы оба пришли из Западной Земли, которая является частью страны, называемой Четыре Земли. Оттуда происходят и эльфы. Там живет много различных народов. Гарт и я принадлежим к одному из них.
Стреса задумчиво смотрел на нее. Его тело, покрытое иголками, сжалось в комок.
- После того как вы найдете эльфов... р-р-р... и передадите ваше сообщение, что вы будете делать? Вернетесь туда, откуда пришли?
Рен кивнула.
- Ты сказала - Западная Земля. Она похожа на... гр-р-р... Морровинд?
- Нет, Стреса. Западная Земля не похожа на Морровинд.
"Пока еще не похожа, - тут же подумала она. - А когда порождения Тьмы наберут силу?.." Иглокот нашел корешок и снова принялся точить о него зубы.
- Фр-р-р. Не думаю, что вам удастся добраться до Арборлона самостоятельно. - Его странные синие глаза остановились на лице Рен.
- Не сможем? - протянула она.
- Фр-р-р. Вы не имеете никакого представления, как преодолеть Блэкледж. Ведь вам придется пройти мимо хр-р-р... Харроу и дракул. Ниже, в долине, живут привидения. Это наихудшие из демонов. А есть еще десятки других. Ш-ш-ш. Стоит им обнаружить вас...
Игольчатое тело ощетинилось, а глаза многозначительно сузились.
Да кто же они - дракулы и привидения? Рен хотелось тут же спросить об этом у кота, и она посмотрела на Гарта. Гарт пожал плечами, мол, ему все равно. Он не привык верить словам, должен был во всем убедиться сам.
- А что ты предлагаешь? - напрямую спросила она кота.
Он подмигнул ей одним глазом, а из горла полились кошачьи рулады.
- Предлагаю заключить сделку. Я проведу вас до города. А когда вы пройдете кордон из демонов и передадите свое сообщение, встречу вас и провожу обратно. Хр-р-р. - Стреса на мгновение умолк. - За это вы возьмете меня с собой, когда будете покидать остров.
Рен нахмурилась.
- В Западную Землю? Ты хочешь покинуть Морровинд? Иглокот кивнул:
- Ш-ш-ш. Мне здесь больше не нравится. Долгое время я полагался только на свой ум, опыт и природное чутье, но в основном на удачу. Теперь удача мне изменяет. Если бы вас тут не оказалось, я был бы уже мертв. Я устал от такой жизни. Я хочу вернуться к тому, как было раньше. Может быть, мне это удастся там, где живете вы.
"Может быть, - подумала Рен, - а может быть, и нет".
Она посмотрела на Гарта. Пальцы великана быстро двигались.
"Мы ничего не знаем об этом существе. Будь осторожней, но решай поскорее".
Рен кивнула. Так похоже на Гарта. Они оба знали: иглокот спас их от вистерона, и это так же верно, как и то, что они спасли его. Стреса будет им полезен в пути, ведь он знает все западни Морровинда. Соглашаясь взять его с собой, они ничем не рискуют. Хочет - пусть возвращается с ними.
Но вот если только подозрения Гарта оправдаются и окажется, что иглокот ведет какую-то игру?..
"Не верь никому", - предупреждала Гадючья Грива.
На мгновение Рен заколебалась. Но тут же приняла решение.
- Мы заключаем сделку, - резко заявила она.
Кот торжественно распустил иголки.
- Хр-р-р. Я так и думал, - сказал он, зевая, и, растянувшись перед Рен и Гартом во всю длину своего странного тела, положил голову на лапы. Только не будите меня, - посоветовал он. - Если не послушаетесь, то получите залп иголок в лицо. Жаль будет, если наше сотрудничество закончится таким образом. Фр-р-р.
Прежде чем Рен успела все это передать Гарту, глаза Стресы закрылись и кот уснул.
Глубокой ночью Рен заступила на дежурство и лишь к рассвету легла отдыхать. Ее разбудил Стреса, который возился, шуршал иголками, царапал дерево. Рен встала. Отдохнувшей она себя не чувствовала, наоборот, - глаза зудели, она ощущала слабость и нервничала. И только когда Гарт дал ей фляжку с элем и немного хлеба, она пришла в себя. Запасы провизии быстро иссякали, часть продуктов просто испортилась. Скоро придется добывать пищу в лесах Морровинда. Она надеялась, что Стреса, несмотря на всеядность, будет им полезен. Пожевав кусочек хлеба, она выплюнула его: ощущался привкус плесени.
Стреса неуклюже вылез из дупла. Скитальцы последовали за ним, разминая затекшие мускулы. Бледный рассвет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, не в силах разогнать мрак у земли. Вулканический пепел клубился вокруг зарослей, словно суп кипел в гигантской кастрюле. Но воздух здесь, внизу, казался спокойным и безжизненным. В зловонных водах болота, в воронках топей и на скелетах мертвых деревьев вертелись, сновали какие-то живые существа, бросая на землю юркие тени разных форм и очертаний.
Путники двигались в полумраке - впереди Стреса, неуклюжий комок иголок. Шли медленно, при каждом повороте замирая, чтобы не наткнуться на бесцветное влажное покрывало, пахнущее смертью. Свет из серого превратился в серебристый, но был все таким же слабым и рассеянным, пробиваясь сквозь ветви деревьев. Нити паутины вистерона опутывали ветви и ползучие растения, сплетая силки, готовые упасть и поглотить их. Само чудовище не показывалось, но его присутствие ощущалось в застывшей тишине.
День не принес Реп облегчения - теперь ее тошнило, она начала потеть, а временами сильно слабело зрение. Она знала, что это лихорадка, но продолжала идти, ничего не говоря Гарту.
После полудня заросли понемногу расступились, почва стала твердой болото осталось позади. Купол полога леса распахнулся, свет засиял яркими пятнами в просветах между слоями вулканического пепла. Тишину сменило глухое жужжание и щелканье. Стреса что-то бормотал, однако Рен не могла разобрать слов.
Мысли ее разбегались, в глазах потемнело настолько, что кот и Гарт казались ей тенями. Она остановилась, понимая, что кто-то обращается к ней, обернулась, чтобы узнать, кто именно, и упала.
Что было дальше, Рен едва понимала, впав в какой-то тяжелый сон. Сначала ее несли на руках, она сознавала это. Тело горело, и она знала, что от жара спасения нет. Очнувшись после забытья, Рен обнаружила, что лежит, завернутая в одеяла, но тут же уснула. Девушка проснулась, мечась в жару, Гарт обнял ее и дал выпить чего-то горького и тягучего. Рен вырвало - и ее снова заставили выпить какую-то жидкость. До слуха донеслись слова Стресы о воде, затем она почувствовала прохладную ткань на лбу и снова заснула.