– Так это у тебя сегодня именины? – голос Королевы Голод сливался с завыванием вьюги за окном и был таким же колючим, как пригоршни снежинок, без устали разбрасываемых одичавшим февральским ветром. – Твоя мама рассказывала о тебе много хорошего. Ты – послушный мальчик и заслуживаешь того, чтобы получить немного еды, но…
Королева повернулась и, раскачиваясь, прошла к спальне. Заглянула в комнату, горестно покачала головой. Вновь посмотрела на мальчика.
– Мать рассказала тебе только часть моей истории. Когда в королевстве зарезали весь скот и убрали с полей все до последнего колоска, вновь наступили плохие времена. Как, скажи на милость, я могла пополнять свои запасы?
Королева вошла в спальню и вынесла оттуда большие счеты. Сергей заворожено следил за тем, как длинные пальцы касаются костяшек.
– Народ требовал, чтобы я открыла свои кладовые. Раз! Бунтовщики грозились взять замок приступом. Два! Мне пришлось пойти на уступки. Три!
Королева уселась у Сергея в ногах и мечтательно улыбнулась.
– Они обезумели от голода настолько, что согласились на мое условие. Как думаешь, какое? Молчи, сорванец, все равно не догадаешься. Я согласилась впускать в замок по одному человеку и все пошло, как по маслу.
Королева порылась в складках своей шали и вытащила из-за пояса большой, покрытый засохшими багровыми потеками нож.
– Так я решила сразу две проблемы. Никто больше не угрожал мне расправой, а запасы еды вновь начали пополняться. Какое-то время я могу быть спокойна, а потом… Потом придумаю, что-нибудь еще.
– Ты… Вы… Вы их убили? – вибрирующим, как натянутая струна голосом спросил мальчик. – Они были слишком слабы, чтобы сопротивляться. Так?
– Какая теперь разница? – вздохнула Королева Голод. – Важнее всего – еда. А ее сейчас предостаточно и я могу поделиться с тобой. Так мы идем?
– Куда?
– В мое королевство, конечно. Разве мать не говорила тебе, что оно совсем рядом?
– Рядом?
– Именно, глупышка! – королева вытянула руку с зажатым в ней ножом в сторону спальни. – Там. Хи-хи-хи. Можно сказать под боком. Всегда было там, а никто не догадывался. Вставай, если не хочешь опоздать к ужину.
Сергей послушно отбросил одеяло и наваленный на него ворох тряпья. Свесил ноги с кровати, но не нашел в себе сил встать самостоятельно и беспомощно посмотрел на королеву.
– Если Ваше Величество не затруднит…
– Не затруднит, нисколько не затруднит, мой юный друг.
Королева Голод сунула нож за пояс, продела руки Сереже под мышки и потащила к спальне. Мальчик изо всех сил помогал ей, отталкиваясь ногами от пола. Он уже понял, что Королева была жертвой обстоятельств, которой требовалось пополнять свои запасы всеми доступными способами, а вовсе не убийцей.
В спальне, а точнее кладовой королевского замка царил образцовый порядок. Молодой мужчина с перерезанным от уха до уха горлом и седая старуха, без видимых признаков повреждений на теле были аккуратно уложены по разным углам комнаты. Сережа поймал себя на мысли, что мертвецы ему кого-то напоминают, но тут же выбросил эту глупость из головы. Опустив глаза, мальчик увидел пустой рукав мужчины и обернулся к королеве, чтобы спросить ее о том, куда исчезла рука. Необходимости задавать вопрос не было. Королева Голод жадно вгрызалась в искомую руку зубами, отдирая от нее лохмотья кожи и связки мышц.
– Что же ты стоишь? – спросила она, сопя и двигая челюстями. – Начни с бабушки. Лично мне она кажется очень аппетитной. Тебе нужен нож?
Сережа взял протянутый нож и задумчиво посмотрел на выглядывающее из-под прядей седых волос бабушкино ухо. Если его отрезать, то будет почти незаметно. К тому же ей оно уже не понадобится, а ему очень и очень пригодится. Рот мгновенно наполнился слюной.
– А когда это кончится…
– Ерунда! Можешь не беспокоиться, – Королева с аппетитным причмокиванием обсасывала оголившуюся кость. – На Васильевском острове полно домов и в каждом есть принадлежащая мне кладовая.
Безымянный сияющий
Древний Египет. Мемфис.
– Именем повелителя обеих миров, Преходящего и Вечного откройте!
По приказу офицера, дворцовой стражи отряд греческих солдат в сверкающих на солнце медных шлемах принялся ломать ворота большого дворца, окруженного красивым садом. Послышались испуганные крики рабынь, спешивших спрятаться в крытой, идущей по периметру здания колоннаде.