- Первое задание? - спросила она, пока он тащил седло. - Или второе?
- Второе, госпожа, - неохотно признался солдат.
- Что ж, ты выполнил его образцово, - похвалила она. - Если так и дальше пойдет, то не успеешь оглянуться, как тебя сделают тройником. Потом десятником. А потом - учись читать. Подсотник Громбелардского Легиона это уже кое-что.
Она заметила, что он весьма горд похвалой. Солдат пружинисто вскочил в седло. Он и в самом деле отлично держался в нем.
- В Армекте, когда... ну, в общем, совсем недавно, - она махнула рукой, - я начинала точно так же. Только потом меня перевели в лучницы - потому что я стреляла лучше всех во всем гарнизоне. Во всей Рине. С шестидесяти шагов я никогда не промахивалась вот по такой цели. - Она показала ладонь.
"Никогда" - было слишком сильно сказано... Но зачем ему о том знать?
- В Армекте, - продолжала она, - дороги ровные, как стол. А в каждом втором селении - пост со сменными лошадьми.
Он бросил взгляд на ее сильно укороченные стремена. Она это заметила.
- У нас так курьеры ездят, - объяснила она. - Ты в самом деле ничего не знаешь про Перевал Стервятников?
- Туда отправился отряд, - неуверенно сказал он. - Вчера... нет, позавчера вечером. Потом с Перевала прискакал... - Он назвал имя, которого она не расслышала. - Сразу после этого командир вызвал меня и дал это письмо. Он сказал, что ты, госпожа, поехала через Большие Ворота. Значит в сторону Бадора. Ну я туда и рванул.
"Ну да, рванул, - мысленно усмехнулась она. - Что чуть не разминулся ночью со мной".
Она задумалась.
Чего они хотели от нее? Чтобы она гонялась за какой-нибудь бандой по горам? Или вела отряд? Тогда они ошиблись. Узкие Горы она знала слабо. Стервятников искали в Тяжелых Горах, возле Громба, иногда в окрестностях Бадора. Там ей был знаком каждый камень.
Парень ехал молча, старательно избегая взглядов, которые могли бы свидетельствовать о том, что легендарная Охотница ему нравится. Она искоса посмотрела на молодое, с едва пробивавшейся порослью над губой лицо, которое сейчас было - а как же! - лицом старого вояки, который все в жизни повидал и убил не меньше ста разбойников.
- Сколько тебе лет? - спросила она.
- Двадцать... - нехотя выдавил он, словно пойманный врасплох.
- Гм... А на самом деле?
- Семнадцать, госпожа, - уныло ответил он.
Она покачала головой. А что тут такого? Когда она поступила в легион, ей было столько же. И она как-то не ощущала себя слишком юной тогда.
Юной она почувствовала себя лишь теперь. И чем дальше, тем больше.
Ей казалось, что время - это наихудший из врагов, вполне заслуживающий особой стрелы.
- Побыстрее можно? - спросила она в тот момент, когда парень открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же поспешно его закрыл. - Что ты хотел сказать? Смелее!
- Это правда, что ты убила тысячу стервятников, госпожа? - выпалил он.
- Тысячу? - изумленно переспросила она. - Нет, пожалуй, я недостойна твоего восхищения... Тысячу стервятников? Столько просто не существует! Чтобы убить тысячу стервятников, мне самой пришлось бы родить еще сотни две. Разве я могу высиживать яйца? Сорок с небольшим, - помолчав, коротко добавила она... завысив цифру на добрую дюжину.
- Сорок? - протянул солдат с ноткой разочарования.
- Хватит об этом, ладно? - резко сказала она. - Можешь гнать своих кляч побыстрее, горе-легионер? Плетешься так, что впору слезу пустить!
Прежде чем они доехали до города, парень загнал одного из своих коней насмерть. И все равно за ней не угнался. В Рикс она вошла одна.
Его благородие Н.В.Эгеден, заместитель коменданта гарнизона в Риксе, вел себя с ней точно так, как и тогда, когда они в первый раз встретились. Она всеми фибрами души ощущала его враждебность и некоторую настороженность. Но вместе с тем она понимала, что этот человек знает, чего хочет. От себя и от нее.
- Ты-то мне и нужна, госпожа, - сказал он.
- Знаю. Но у меня столько вопросов!
- Отвечу на все, - заверил он. - В тот же день, когда ты была у меня, я послал патруль на Перевал. Но все уже было кончено. Путников ограбили, конюшню сожгли, убили нескольких слуг.
- И это все? - Она несколько удивилась. - Я думала, что раз постоялый двор захватили, то там осталась лишь пара обгорелых балок.
- Они ждут мзды, - объяснил Эгеден. - Это получше, чем спалить все дотла.
- Не сомневаюсь.
- Я мало что знаю. Скажу только, что это не какая-то местная компания грабителей, а банда из Тяжелых Гор. Весьма многочисленная.
Ее брови поползли вверх.
- А что с пленником, которого я привезла? - спросила она. - Он что-то знает?
- Умер.
- От старости? Или соплями изошел?
- Урядники Трибунала потрудились.
- Вы сдали его мясникам?
Офицер встал и прошелся по каменной комнатке.
- Будто я мог иначе, - пробормотал он.
- Он хоть что-то успел сказать?
- Много чего. Аж потолок трясся. Только понять ничего не удалось. Что может сообщить заика, если он еще и язык от боли откусил до того, как все зубы ему вбили в глотку?
Она понимающе кивнула.
- В следующий раз, когда какой-нибудь заика сунет мне опять лапу между ног, я их расставлю пошире, - пообещала она. - И уж точно не стану везти беднягу через пол-Громбеларда на потеху легионерам. Лучше сама отрежу ему, что следует, и суну в зубы. Если он не рассыплется в благодарности - то уж не знаю...
- Однако, - прервал ее офицер, - кажется, мы знаем, что это за банда.
- Ну?
- С ними был кот-гадб. Его называли Кобаль.
Она вытаращила глаза.
- Ты думаешь, комендант, что это люди Басергора-Крагдоба? - удивленно спросила она. - Думаешь, этот кот - Князь?
- Похоже на то.
- Это просто смешно! - заявила она.
- Неужели? - Он нахмурился. - Почему же?
- Потому что, во-первых, Крагдоб взимает дань с этого логова уже десять лет...
Офицер остолбенел.
- ...как и с любого другого в Громбеларде, в том числе и здесь, в Риксе...
Он чуть не бросился на нее.
- Что за выдумки?! - зарычал он.
- Ну-ну, комендант, - осадила она его. - Защита со стороны войска тоже, конечно, нужна... От воришек, от пьяниц... но вам не защитить корчмаря от Короля Гор. И никого другого в этом городе. Ты думаешь, ваше благородие, что его зовут королем за то, что он командует парой вооруженных отрядов? Почему же тебя так не зовут?