Выдержка из Священного Писания:
«Однажды, много веков назад, с небес упала большая светящаяся сфера. Когда она раскололась и рассыпалась на мелкие, составляющие ее частицы, людям предстала необычайно красивая женщина в ореоле яркого света. Его лучи ласково касались всего, до чего могли дотянуться, и приятно грели, делясь своим теплом.
Незнакомка выглядела очень молодо. Лет на двадцать. Длинные серебристые волосы струились за спиной волнами и достигали земли. Ярко-зеленые глаза. Розовый цвет лица. Превосходное белого цвета платье, вызывавшее и удивление, и восторг, поскольку такое никто в здешних местах не носил. Изысканные украшения, тоже никем не виданные ранее, вызывали восхищение.
Загадочная посетительница взмахнула скипетром, находившимся в ее правой руке, и сверху, будто из облаков, посыпались золотые сверкающие искорки. Небесная гостья подобным жестом даровала свое благословение этому краю. С той достославной минуты его ждало благоденствие и процветание.
Почтенная дева неземной красоты торжественно объявила себя Хранительницей нашего Мира и поклялась защищать народ от порождений Тьмы.
Вот каким образом у нас и появилась Королева-долгожительница».
***
В небольшом сельском пансионе, имевшем от силы два этажа, воспитывалась одна девушка-сиротка. Она рано лишилась своих родителей. Родственников у нее не было или они просто не озаботились судьбой девочки, ставшей после смерти матери, а потом и отца круглой сиротой. Соседи, убедившись, что она осталась совсем одна на белом свете, отвели ее в ближайший детский приют, где и приняли ребенка под свое крыло.
Шли годы. Девочка выросла и превратилась в довольно миловидную голубоглазую девушку.
Однажды после занятий, когда она поднималась по лестнице в общую девичью спальню, с ней случилось нечто необычное. Едва воспитанница детдома занесла ногу на следующую ступеньку, как мир вокруг нее потускнел, потерял знакомые очертания и размылся. Ее тело окутала невидимая теплая энергия, поместив в подобие кокона. Она будто шла из самых глубин сердца или души. Стало невероятно легко и даже приятно. Не успела юная особа опомниться, как оказалась перенесена неведомой силой. И в результате очутилась совсем в другом месте. Это произошло столь неожиданно, что девушка не сразу сообразила, что с ней приключилось.
Когда ученица наконец пришла в себя, то обнаружила, что находится внутри какой-то крепости, прямо посреди двора. Вокруг шло оживленное строительство. Повсюду сновали люди и с помощью особых приспособлений ворочали огромные блоки из гладкого черного камня, который будто светился изнутри. Но рабочие ее словно не замечали. Проходили совсем рядом и не обращали на стороннюю наблюдательницу никакого внимания, словно для них она являлась невидимкой. На попытку войти с ними в контакт, странным образом отмалчивались и разговор вели только между собой. Мгновение, очередная вспышка — и пансионерка стоит там же, на том самом месте, только с одной большой разницей: загадочная черная крепость теперь находится в развале. Она разрушена непонятно кем и погребена под толстым слоем пепла. А в видимом пространстве ни единой живой души. Пустота, да и только. Глазам предстала совершенно удручающая картина.
Девушка с недоумением оглянулась вокруг. Что за странное место? Что это за руины? Куда она попала? А главное, как и почему это с ней произошло?
Чем дольше она смотрела на окружающие ее развалины, тем больше вопросов возникало в голове. Что здесь случилось? Ведь она совсем недавно видела, как эту крепость строили. Кто или что разрушило эту Ониксовую Цитадель? Так! А это еще что? Откуда в ее голове возникло подобное название?
— Темные духи! Куда меня занесло? — высказала пришлая свою мысль вслух. Но ответом ей служила абсолютная тишина.
— И откуда здесь солнце? — размышляла девушка, решив все-таки исследовать незнакомую сторону. — Удивительное место… — временами она вскидывала голову вверх и смотрела на небо. Судя по ощущениям, уже вечер. День подходил к концу. Как и там, где находилась до недавнего времени. — Здесь тучи не затмевают дневное светило, как это есть повсюду. Здесь тени чередуются с участками света. Вероятно, и луну можно увидеть. Было бы, конечно, здорово.
Неминуемо наступили сумерки. Зябко передергивая плечами от порывов прохладного ветерка — на ней только строгая ученическая форма, она шла по черному пепелищу, осматривая то чудное пространство, куда ее закинуло столь необычным образом.
Вдруг каменная плита задрожала под ногами, девушка поспешно и в страхе отскочила назад, прижавшись спиной к ближайшей полуразрушенной стене. Ровный квадрат отъехал в сторону, открывая темный глубокий провал, из которого наружу по очереди вылезло четверо людей во главе с каким-то темноволосым, коротко стриженым парнем. Сначала ее не заметили, так как она случайно укрылась в тени. Но вскоре человек, выбравшийся из подземелья первым, внимательно огляделся вокруг и увидел маленькую фигурку девушки, вжавшейся в комочек и стоявшей чуть поодаль. Они недоуменно уставились друг на друга.
— Эй! — сказал предводитель, первым пришедший в себя, и направил в сторону обнаруженного субъекта руку с вытянутым указательным пальцем. — Ты что здесь делаешь?
Пансионерка не знала, что ответить, и замялась. К тому же была еще слишком напугана.
— Чего молчишь? Язык, что ли, проглотила? Я к тебе обращаюсь! — довольно грубо выкрикнул он, теряя терпение. — Кто ты такая?
— Я Нэль, — наконец сумела произнести девушка. Да и вопрос оказался вразумительным. А резкий и требовательный тон незнакомца вывел из оцепенения и заставил быстро что-то выдать.
Она смущенно и немного боязно выступила вперед. Последние лучи заходящего солнца упали на ее лицо, и можно было ясно рассмотреть приятно-нежные девичьи черты. Все пять пар глаз безотрывно следили за каждым движением явно неместной обывательницы.
— Как ты здесь оказалась? — строго продолжил допрашивать лидер группы, впившись в незваную гостью колючим, пронизывающим насквозь взглядом. Казалось, он совершенно не обратил внимания на внешний вид нарушительницы границ вверенной ему территории. Счел для себя недостаточно привлекательной?
Его люди без всяких указаний окружили незнакомку и с любопытством приступили к молчаливому разглядыванию, будто перед ними диковинка какая стояла.
— Н-не знаю. Я находилась в здании приюта и шла в спальню, как внезапно очутилась в этом месте, среди развалин и пепелища, — Нэль обвела былую крепость глазами.
Молодой человек, учинивший ей допрос, внезапно расхохотался. Что никак не вязалось с его первоначальным суровым видом.
Гостья непонимающе посмотрела на него.
— Ты лжешь, — без всяких сомнений выдал он.
— Нет! Это сущая правда! — возмутилась она, внезапно утратив робость и позабыв, что перед ней несколько взрослых молодцев, хорошо экипированных и вооруженных.
— Неужели ты хочешь сказать, что каким-то образом взяла — и просто перенеслась сюда? — с усмешкой произнес парень.
— Да. Именно так все и было.
Ее уверенный тон заставил окружающих людей недоуменно переглянуться. Один предводитель оставался внешне спокоен и пристально смотрел на чужачку.
— Вот так вот взяла и ни с того ни с сего попала сюда? — уточнил он, только чтобы угодить товарищам. Девушка кивнула. — Допустим, это правда. Тогда как ты смогла?
— Сама гадаю, — пожала Нэль плечами.
— Твоим словам трудно поверить.
— Понимаю. Я сама с трудом во все это верю. Послушайте, если вы знаете, куда я попала, то скажите мне.
— Конечно, знаем. Но не скажем, — усмехнулся главарь, выглядевший не намного старше своих подчиненных. На вид ему можно дать лет двадцать три-двадцать пять. Впрочем, как и его соратникам.
— Почему? — удивилась девушка.
— А вдруг ты — шпионка?
— Шпионка? — ужаснулась она. — Зачем мне нужно шпионить за вами, если я вас совсем не знаю и никогда не встречала?! И я к тому же в первый раз вижу это место!