Джейт и его команда беспрепятственно вернулись назад, доставив девушку живой и без всяких повреждений. А еще переполненной мощной древней силой, вытянутой из Источника и которая не раз в будущем проявится.
Нэль благополучно проспала всю обратную дорогу, ни разу не придя в себя. И проснулась только тогда, когда бойцы добрались до дома, а саму ее бережно положили на кровать в родной комнате.
— Что ты теперь чувствуешь, Нэль? — поинтересовался Верховный Старейшина, встретившись с основными участниками посланного им отряда. К счастью, никто серьезно не пострадал и все вернулись живыми. Он позволил ребятам поесть и отдохнуть, а потом вызвал к себе.
— Я чувствую ее присутствие. Я чувствую в себе Королеву. Так явственно и как никогда раньше. Она во мне. Внутри. Словно два разума делят одно тело. Это довольно странное ощущение. Пока главенствующую роль играю я. А она тем временем пребывает на задворках сознания и появится, когда потребуется ее помощь. До тех пор она будет находиться в стороне: Хранительница не собирается вмешиваться. Почему? Не знаю.
— Весьма удивительно, что вас стало двое, — задумчиво проговорил старик. — Похоже, полного объединения не произошло. Вы не слились воедино, как мы ожидали. Интересно, по какой причине?
— Но судя по тому, что Нэль жива, она прошла испытания, — заметил Джейт, сидя на диване. — И поскольку Источник пуст, она забрала из него всю энергию.
— И несмотря на все это, Королева вернулась лишь наполовину. Что пошло не так?
— Если позволите, — откашлялся Гвейн — хранитель местного архива, который находился тут же, — я бы хотел высказать свою мысль.
— Да, пожалуйста. Мы слушаем, — разрешил глава Совета. — Может, вы, мой дорогой друг, прольете свет на подобную странность.
— Дело в том, как я полагаю, Королева не спешит возвращаться, потому что для этого еще не пришло время.
— А когда оно придет? — поинтересовался Урбан.
— Когда тело простой смертной окажется идеально подходящим для сущности Владычицы. Сиятельная решила подождать.
— Что ты хочешь этим сказать? — вмешался молодой воин, насторожившись.
— Иными словами, Королева ждет момента, чтобы вытеснить сознание Нэль из ее тела и безоговорочно завладеть им. Но пока девушка еще не готова к этому. Точнее, ее тело.
— Что?! — вскричала Нэль. — Это значит, что я должна умереть?
— Полагаю, что так. Мне очень жаль.
Все недоуменно переглянулись между собой. Такого явно никто не ожидал.
***
При рождении Нэль досталась частичка силы Королевы, которая впоследствии влияла на развитие и формирование девушки, лепя ее по своему образу и подобию. Отсюда и феноменальное сходство с Хранительницей.
В Храме Силы Нэль встретила Сиятельную, и та стала ее частью, заняв вместе с ней одно тело. Отныне вся древняя сила оказалась сосредоточена в руках девушки — преемницы Владычицы. И не только.
Вернувшись из путешествия, к ней стали приходить воспоминания из прежней жизни. Гуляя по улицам города, Перерожденная видела его оживленным и процветающим, в нем кипела жизнь. Но так он некогда выглядел в прошлом. До исчезновения Королевы. А сейчас этот город находился в полузапустении. Большая часть домов уже разрушена. Вероятно, не без помощи Лорда, его солдат и колдунов.
Память постепенно возвращалась. Но не полностью. Однако Нэль теперь четко знала, кто виновен в гибели Ее Величества. Она ясно помнила, кем и как было осуществлено это вопиющее преступление. Ей еще предстояло наказать обидчика. Девушка часто об этом думала, когда осматривала разрушенные залы и комнаты Великой Цитадели. Перед ее глазами возникали четкие картинки того, как все выглядело раньше, до полного уничтожения. Все вокруг словно так знакомо. Она даже узнавала любимые места Хранительницы. Возможно, эта Крепость еще имеет шанс на возрождение. Ведь только Королева обладает силой восстанавливать разрушенное.
========== VI. Вторжение ==========
Дни длинной вереницей следовали друг за другом. И все шло довольно хорошо, пока Нэль внезапно не испытала чувство тревоги. Она, вскочив с кресла, на котором сидела, кинулась к распахнутому окну большой гостиной и выглянула наружу. Вокруг очень спокойно. Жизнь шла своим чередом. Ничто, казалось, не предвещало неприятностей. Но тогда почему это странное волнение не оставляет ее? Девушка бросила взгляд вниз, отыскивая Джейта. Но его нигде не видно.
Нэль отбежала от окна и, остановившись посредине комнаты, велела всем, кто был с ней рядом:
— В укрытие! Скорее прячьтесь!
На удивление, ее послушались и заметались по этажу, предупреждая других соседей и на ходу хватая детей, стариков и вещи первой необходимости. Авторитет Королевы в действии. Ей безоговорочно подчинялись. Даже не интересуясь причиной. Надо — значит, надо.
Она повторно бросилась к окну и то же самое повторила тем, кто находился на улице поблизости. Потом, оттолкнувшись от подоконника, взмыла вверх. Девушка с сильным беспокойством вглядывалась в небо. Еще никого и ничего не было видно. Однако ясное присутствие опасности червем глодало ее сердце. Она явно что-то ощущала. Страшная беда надвигалась сейчас на них.
Нэль в смятении металась по воздуху, ища молодого человека. Да где же он? Куда запропастился? Ведь он начальник здешней обороны. В первую очередь нужно предупредить его. Наконец, к своему облегчению, она отыскала парня в толпе. Теперь надо привлечь к себе внимание.
— Джейт! — с высоты крикнула девушка так отчаянно и с такой тревогой, что он тут же все понял, едва взглянул на нее. Видимо, мимика лица вышла очень выразительной.
Командир вместе со своими людьми зашевелился где-то внизу, налаживая оборону и готовясь к неведомой схватке. Четкие приказы сыпались из его уст. То и дело он отдавал какие-то поручения, заставляя суетиться своих подчиненных.
Нэль зависла в вышине и продолжила смотреть по сторонам. Вскоре она ИХ явственно почувствовала, а потом и увидела. Это были черные точки и непонятные фигуры в небе, невидимые на фоне грозовых облаков, но не для острых глаз Королевы. К тому же она знала, куда смотреть.
Девушка сорвалась с места и облетела все поселение, предупреждая об опасности. К ним двигался целый воздушный флот, управляемый врагом.
Вдруг крылатая вестница почувствовала нечто странное. Откуда-то снизу исходил сильный эмоциональный всплеск. Она затормозила и обернулась, чтобы найти того, кто испытывал подобную нестабильность. Ведь остальные люди оставались относительно спокойны, несмотря на поднятую тревогу. Народ верил в свою Хранительницу и ничего не боялся. Взгляд тут же уперся в Джейта. Он? Не может быть? Откуда-то явственно ощущалась его тревога за нее. Неужели в минуту опасности ее чувства обострились или проявились новые способности? Пришло четкое осознание того, что человек, которого она тайно любила, боясь открыть ему свои чувства и никак не проявляя их, оказывается, тоже не равнодушен к ней. Она слышала, как он в воцарившейся суматохе звал ее. Беспокойство сквозило в его голосе и безотчетный страх в мыслях и чувствах. Но девушка не реагировала на его призыв. Как ни приятно и ни волнительно это открытие, как ни радовалось ее сердце, но она не могла не игнорировать большую опасность, которая с каждой секундой неуловимо приближалась. Как бы сильно ей ни хотелось вернуться, но выбора у нее не было.
Она смотрела на неприятельский флот и прикидывала в уме. Кораблей слишком много. Они с легкостью уничтожат повстанцев. Но им до города, а тем более до Убежища, еще далеко, и между ними пока оставалось достаточно расстояния. В запасе есть немного времени, прежде чем они доберутся до этого места и безжалостно сотрут с лица земли.
Приняв единственно возможное решение в данной ситуации, Нэль с силой сжала руки в кулаки. Взмыла повыше и, не обращая внимания на отчаянные крики Джейта, отправилась навстречу врагу.