— Как скажете, мой Лорд, — отдал честь командующий флотилией.
Однако Лорд Зерд ошибся.
***
Повстанцы, несмотря на потерю Владычицы, оказали решительное сопротивление. Контратаку самолично возглавил Джейт, как только добрался до поселения, опередив ищеек, и передал девушку в надежные руки. Под его чутким руководством мятежникам удалось отбить атаку врагов, как с воздуха, так и с земли. Нэль здорово им помогла, уничтожив большую часть флота. Жители небольшого городка так отчаянно сражались, что Лорд приказал повернуть обратно, или иначе — отступить. Они развели такую смелую и решительную борьбу. Их вдохновляла успешная вылазка Королевы, которая весьма облегчила им задачу. А также ими руководила месть. За свою Хранительницу они готовы отдать жизнь. Вот поэтому бунтовщики с таким ожесточением дали врагу отпор. Когда остатки кораблей развернулись и удалились, народ возликовал, радуясь одержанной победе. Первой серьезной победе. Но какой ценой!
========== VII. Надежда ==========
— Она ведь не разбилась при падении. Сила защитила ее. И Лорд… Он отправил за ней своих людей… Может ли это означать, что Нэль не погибла? Что она… жива! — рассуждал Джейт, меряя шагами помещение архива.
— Ты бредишь, мальчик мой, — заметил библиотекарь, расставляя книги по полкам.
— Я почти уверен, что с ней что-то сделали. Им не выгодно, чтобы она умерла. Тогда Сила Королевы перейдет к другой девушке, и она возродится. Они, похоже, это прекрасно знают. Вот поэтому, я думаю, что Нэль не погибла.
— Ты просто сильно этого хочешь…
— Нет, я чувствую. Я прямо чувствую, что здесь что-то не так. Пожалуйста, сделай то, о чем я прошу. Хотя бы попробуй. Умоляю!..
— Но это ведь опасно. Ты понимаешь? Кроме того, я давно не практиковался, и у меня может не получиться.
— Пожалуйста, попробуй. Ведь речь идет о жизни и смерти. На кону поставлено наше существование. Без Королевы, надо признать, мы долго не протянем.
— Тебе совсем не жаль меня?
— Я верю, что ты справишься и все узнаешь. Мне нужна хоть какая-то информация. Мне нужно хоть какое-то подтверждение. Хоть какую-то зацепку. Иначе, я сойду с ума. Эта неопределенность убивает почище любого врага.
— Ладно. Я рискну. Но только ради нашей дружбы.
— Спасибо, Гвейн! — радостно пожал ему руку младший товарищ. — Ты сумеешь найти ответ. Я уверен! Вперед!
— Ну, хорошо, — Гвейн откинулся в кресле, которое занял, глубоко выдохнул и сосредоточился.
Библиотекарь обладал редкой способностью перемещаться в Мир Духов. Но не часто использовал это умение. Оно могло иметь фатальные последствия. Мужчина впал в транс, глубоко погрузившись в себя. Неожиданно быстро для него он оказался в каком-то незнакомом месте, похожем на высокий зал. Перед ним вдруг появилась Королева во всем своем роскошном одеянии и при регалиях. Так, как ее изображают. Она была великолепна! И совершенно живая! Ведь имел возможность лицезреть только статую.
— Королева… — пробормотал он потрясенно. Ее и искать-то не пришлось, она сама явилась. Чем сэкономила время, которое было бы потрачено на бесполезные блуждания. Ходок по тонким мирам тряхнул головой, вспомнив о своей цели. — Я хотел бы знать…
— Джейт прав, — Хранительница не дала ему договорить. Ее длинные серебристые волосы шевелились от невидимого ветра. Как и края восхитительного наряда. — Она жива. Колдун наложил на нее сдерживающие чары, погрузив в глубокий сон. Он сделал мои силы неактивными. В таком состоянии я для них не опасна. Это все. Возвращайся. Дольше тебе здесь находиться нельзя.
Королева взмахнула рукой в величественном жесте, и Гвейн почувствовал, как его тянет обратно в тело. Он вздрогнул и очнулся. Джейт стоял напротив и с беспокойством глядел на него.
— Ну как ты? В порядке? — воин придерживал его за плечи.
— Да-да. Вполне, — поправил тот очки, сползшие с носа.
— Удалось что-нибудь узнать? — поинтересовались у него в очередной раз.
— Более того. — Молодой человек удивленно выгнул бровь. — Ко мне явилась сама Королева.
— Королева?.. Не Нэль?
— Нет. Хотя, точно не знаю. Они поразительно похожи. Ах! Она была так прекрасна! — расплылся в блаженной улыбке очевидец.
— Я знаю, что Королева невероятно красива, — нетерпеливо перебил его парень. — Сам видел. Но тебе-то что она сказала? Если вообще что-то сказала…
— Ты прав, и Нэль еще жива. Просто спит.
— Спит?
— Колдун, тот который служит Лорду, — ну, ты знаешь, о ком я, — сделал это. — Гвейн был уверен, что это тот самый колдун и что он правильно понял Королеву. Более могущественного и опасного чаровника архивист не знал. — Он ввел ее в состояние пассивности, при которой сила…
— Да знаю я, знаю! Можешь не объяснять. Выходит, сердце не обмануло меня.
— Ба! Да ты, дружище, влюблен в девчонку-то! Смотри, она с каждым днем все больше становится похожа на Королеву. Ее сила постепенно возрастает и однажды достигнет пика. Как бы дух Хранительницы Мира не взял вверх…
— И тогда я навсегда потеряю Нэль, — печально закончил парень за него. — Скорее всего, так и будет, — вздохнул он. — Но я надеюсь, что это произойдет еще совсем не скоро.
— Однако рано или поздно это случится. Королева опять вернется к своей прежней жизни, а твоя возлюбленная перестанет существовать. И что тогда? Что ты будешь делать?
— Пока я еще не задумывался об этом, — молодой человек беспомощно развел руками. — Но знаешь, я впервые в жизни не хочу, чтобы Сиятельная вернулась.
***
Джейт, облачившись в полное боевое снаряжение, прошел в тайный зал, где на прямоугольном узорчатом постаменте из мрамора возлежала Нэль. Доступ к ней был существенно ограничен. О том, где она находилась, знал только узкий круг доверенных лиц. И молодой повстанец входил в их число. Специальный ключ от склепа также имелся в его распоряжении. Именно он и позволил ему войти в секретное помещение.
Девушка выглядела особенно привлекательно. Здешние женщины расстарались, принарядив свою Королеву. Красивое бежевое платье с вышивкой, блестящие темно-каштановые волосы, окутанные прекрасными цветами, легкий румянец на щеках. А в ее тонкие и холеные руки вложена пышная белая роза. Хранительница ни коим образом не походила на мертвую, она просто спала беспробудным сном. Сейчас, когда он это знал, было очевидно.
Парень тяжело вздохнул и приблизился к алтарю. Теперь воин мог побыть наедине с Владычицей. Молодой человек коснулся руки красавицы и слегка сжал в районе запястья, наклонившись к ней.
— Обещаю, — прошептал он с жаром, — я найду того, кто это сделал, и заставлю его вернуть тебя обратно. Я готов перевернуть небо и землю, сделать даже невозможное, чтобы ты, Нэль, снова открыла глаза. Без тебя мне нет смысла жизни. Без тебя на душе так пусто. Мне не хватает твоего присутствия. Живого присутствия.
Сказав так, мятежник нежно коснулся губами ее карминовых губ. Но чуда не произошло. Ее Величество продолжала лежать неподвижно. Впрочем, он не сильно на это и надеялся.
— Я приведу к тебе этого злосчастного Колдуна. Чего бы мне это ни стоило. И пусть он только посмеет не оживить тебя! А теперь прощай, любимая. Я должен идти. Я отправляюсь на поиски того мерзавца.
Он еще раз поцеловал возлюбленную. На этот раз в лоб. Напоследок провел рукой по мягким шелковистым волосам, по бархатной коже лица. А потом развернулся и стремительно покинул зал.
Охота на Колдуна началась! Ну держись, изверг!
========== VIII. Колдун ==========
Первым делом лидер бунтовщиков отправился на поиски кварцевых камней, которые помогут ему заключить Колдуна в ловушку. Об этом способе он узнал из древней книги, хранившейся в их собственной библиотеке. Столь ценные сведения для него добыл Гвейн. Если бы не этот старый друг и его чудесные познания, молодой человек, наверное, никогда бы не смог захватить в плен того, кого хотел. Парень обычно всегда старался держаться от колдунов подальше, но сейчас из-за одной девчонки готов поступиться своими принципами и теперь уже сам искал встречи с наиопаснейшим существом. При этом мечтал Джейт поймать не простого колдуна, а самого могущественного среди них — Арзадера. И сделать это было, ой как не просто!