«Будьте наготове? Что это значит?» — задумался Джейт, внимательно слушая их разговор.
— Мне пора. С вашего позволения, — колдун тем временем откланялся и защелкнул зеркальце. — Я готов, — обратился он к повстанцу. — Веди меня к своей драгоценной Королеве.
Воин мрачно глянул на чародея и повел его к выходу из пещеры. Деваться все равно некуда. Уговор есть уговор.
========== IX. Встреча и вновь разлука ==========
— Почему она не просыпается? — обеспокоено поинтересовался молодой человек.
Следуя по тайным коридорам подземного лабиринта, он привел Арзадера к склепу. Ничего другого ему попросту не оставалось, как показать врагу священное место, где покоилась Владычица.
— Не знаю. Я снял заклинание, — невозмутимо ответил Колдун, стоя немного в стороне.
Джейт вплотную подошел к девушке и, взяв за плечи, попытался осторожными движениями — небольшой встряской привести ее в чувство. Наконец темные стрелки ресниц дрогнули, а из уст вырвался еле слышный вздох. Парень облегченно выдохнул и на время выпустил своего спутника из виду.
— Джейт… — произнесла Нэль, не открывая глаз. Это имя было у нее на устах, когда она погрузилась в темноту, и вырвалось сейчас.
— Я здесь! С тобой, — откликнулся воин, счастливо улыбаясь, и чуть подался вперед.
— Джейт! — вдруг громко крикнула девушка, широко распахивая глаза. Улыбка повстанца мгновенно померкла, а лицо вновь стало сосредоточенным, изменившись за считанные секунды. Ее тон, в котором сквозило знакомое тревожное беспокойство, уже заранее сообщил ему, какое последует за ним пояснение, и заставил вспомнить об осторожности, которой успел пренебречь. — Опасность!
Предупреждение последовало как нельзя вовремя. Джейт успел уклониться от коварного удара сзади и заодно вывернуть несостоявшемуся убийце руку, в которой тот сжимал кинжал.
— Думал, что у тебя только козыри? — усмехнулся подлец с заломленной за спину рукой. Выглядел он, как назло, спокойно. И даже довольно. Вскоре мятежник понял почему.
Сразу после его слов большой отряд солдат ворвался в зал, выскочив из портала, который неожиданно возник у стены, и окружил их со всех сторон. Воин и Королева попали в хитро расставленную ловушку. Колдун оказался не без сюрприза и переиграл своего пленителя, нанеся ответный удар за то унижение, которое испытал в пещере по его милости, и устроив ту же западню, что и он сам. Молодой человек чертыхнулся, выпустил противника из захвата и придвинулся к девушке с намерением защитить. Он закрыл ее собой, отгородив телом от новой опасности.
— Так и знал, что тебе нельзя верить, — процедил Джейт, напрягаясь до предела.
— Если знал, зачем привел? Слишком велико было желание ее разбудить? — в отместку оскалился Арзадер. — Что ж, я это сделал. Удовлетворил твою просьбу. Наша сделка выполнена.
— Что тебе нужно?
— Королева, — коротко ответил злодей, кивнув в ее сторону. — Ты не так поставил вопрос. Не «что», а «кто». Мне нужна она. Сейчас девчонка после пробуждения еще слаба и не может сопротивляться, потому что потратила слишком много сил на внутреннюю борьбу с моими чарами. Схватить Королеву! — немедленно отдал он приказ своим людям.
— Я не позволю вам увести Нэль. И не смейте ее трогать! Только через мой труп! — угрожающе произнес Джейт и кинулся на защиту, но не успел отразить атаку: его самого крепко скрутили два каких-то мордоворота и оттащили чуть в сторону. Сколько ни вырывался, выкрутиться никак не мог.
— Через твой труп, говоришь? — гадко ухмыльнулся наипреданнейщий сторонник Лорда. — Это мы мигом устроим.
Услышав совсем не двусмысленную угрозу из его уст, преемница Хранительницы побледнела. Нехорошее предчувствие одолело девушку, сжав сердце в холодные тиски.
— Я не для того ее разбудил, чтобы она досталась тебе, Джейт, — между тем продолжал тот разглагольствовать. — Вы хорошо спрятали Королеву. Но недостаточно. Я все же ее нашел.
— Ты меня недооцениваешь, Колдун! — подала за его спиной голос Нэль, овладев собой. — Я не так слаба, как ты думаешь. У меня еще остались силы.
— Чего медлите? — бросил он кому-то из людей.
Девушка, по-прежнему сидевшая на алтаре, при виде опасности, угрожающей ей и возлюбленному, хотела обратиться к силе, как вдруг какой-то тонкий обруч сомкнулся на ее шее с громким щелчком. Кто-то неожиданно подкрался сзади и ловко нацепил ошейник. От него шла какая-то неприятная колючая энергия. Пленница немедленно схватилась за предмет обеими руками, но снять не смогла. Как ни пыталась.
— Работает! — радостно вскричал Арзадер. — Нравится, да? — ухмыльнулся он, натолкнувшись на недобрый взгляд Королевы. — Я нашел новый способ сдержать твою энергию, но чтобы при этом позволить тебе, дорогая, быть в сознании. Я не знаю, какова природа твоей силы, но любой источник можно перекрыть. Мне ужасно повезло наткнуться на одно полезное открытие. Я обнаружил новый сплав, который блокирует магический источник и держит его в узде. Он успешно справляется со своей задачей, на долгое время лишая магии колдунов. Даже в твоем случае действует безотказно.
Нэль попыталась еще раз призвать к силе и колдануть так, чтобы мало не показалось. Но у нее ничего не вышло. Слова мерзавца подтвердились. Она глухо прорычала, признавая поражение.
— Хорошо. Ты убедилась. Сопротивление бесполезно. А сейчас ты пойдешь с нами.
— Ни за что! — Если ей закрыли доступ к силе, то не рот.
— А это мы сейчас посмотрим.
Доверенное лицо узурпатора кивнул одному из воинов, удерживавших Джейта, и тот, мгновенно выхватив кинжал, вонзил ему в бок по самую рукоять. Тут же с кривой усмешкой вытащил клинок. Кровь алой жидкостью стекала по лезвию на твердую поверхность под ногами, оставляя следы. Молодой человек сдавленно вскрикнул и, как только выпустили из рук, свернувшись, упал на пол, судорожно глотая ртом воздух и придерживая рукой кровоточащую рану.
— Джейт! — с ужасом вскричала Нэль и дернулась, но ее схватил кто-то из прихвостней наперсника владыки, не дав приблизиться.
— Бедняга… — притворно сокрушился негодяй. — Он не доживет до новой встречи с тобой. А тебя, дорогуша, ждет свидание с Лордом.
— Нет! — девушка начала яростно отбиваться и что есть сил извиваться в руках громилы. Она не могла никуда уйти, пока любимый нуждался в помощи. — Пустите меня! Я не хочу! Я не пойду с вами!
Колдун осуждающе покачал головой, что-то прошептал, и Королева тотчас поникла, лишившись сознания.
— Вот так-то лучше. Уведите ее. Лорд Зерд будет очень рад такому подарку. — Верзила закинул обмякшее тело девушки себе на плечо и покинул зал через вновь открытый портал. — А ты, — заядлый обманщик пнул парня ногой, вызвав у того болезненный стон, — сдохнешь. И очень скоро. Не видать тебе Хранительницы как своих ушей, — и злобно расхохотался.
— Подонок! Гореть тебе в аду синим пламенем! — пожелал ему напоследок раненый, тяжело дыша.
Арзадер лишь самодовольно ухмыльнулся и в сопровождении гвардейцев вышел из гробницы, ступив в межпространственную дыру. Он был абсолютно уверен, что щенок умрет.
Джейт, оставшись наедине с собой, попытался оторваться от пола, но не смог. Двинуться с места у него никак не получалось. Жизненная энергия стремительно уменьшалась, покидая тело наравне с драгоценной жидкостью, которая продолжала беспрепятственно вытекать из глубокой раны. Ни руками, ни ногами невозможно пошевелить. Мышцы будто свинцом налились. Веки тяжелели, чугунная голова опускалась все ниже и ниже к поверхности. Вскоре мятежник совсем затих, оставаясь лежать в луже собственной крови. Без сил уронив голову на гладкие плиты могильника, парень закрыл глаза и провалился в беспросветный мрак.
«Прости меня, Нэль…» — пронеслась мысль, прежде чем он навсегда лишился чувств.
========== X. Лорд ==========
Едва Нэль пришла в себя и открыла глаза, как память тут же подкинула страшную картину, вызвавшую очередной поток нескончаемых слез. Влажная пелена застилала ей обзор, и она ничего не видела. Да и не хотела ничего видеть. Перед глазами стояла одна единственная ужасающая сцена.