— Невероятно! А я даже не догадывалась, как близко ты от меня находился. Из-за этого проклятого ошейника все мои чувства притупились! — она в ярости дернула металлическое «украшение».
— Не печалься, моя Королева, — Джейт взял ее за руку и неожиданно прикоснулся губами к пальцам. Нэль вздрогнула, но руки не выдернула. Этот нежный и бесхитростный жест вызвал внутри теплую волну по всему телу. Прикосновения этого мужчины в тысячу раз приятнее того, другого. И желаннее. Находясь рядом с ним, она испытывала большую радость. А сердце трепетно замирало в груди. — Скоро ты его снимешь и избавишься навсегда. Будь уверена. И тогда твоим обидчикам не поздоровится.
— Ты даже не представляешь, как именно я мечтаю с ними разделаться.
— Я бы на твоем месте оторвал им головы, — усмехнулся воин и повел пленницу к выходу.
У дивана он приостановился, чтобы водрузить на голову шлем, и открыл дверь, пропуская девушку вперед. В коридоре парень незаметно сделал второму стражнику знак, только ему понятный, и они последовали за Сиятельной, держась от нее на почтительном расстоянии.
Нэль решила вернуться в свою комнату. Гулять ей больше не хотелось. Было только одно желание: остаться у себя наедине с мыслями и прокрутить в голове сотню раз эту необыкновенную встречу.
У дверей Хранительница рассталась с проводниками, взглядом попрощавшись с любимым. В него она вложила немую мольбу о соблюдении осторожности. Джейт, улыбнувшись, кивнул. Он понял, что ему хотели сказать. Вместе с напарником остался за дверью. Вскоре их пришли сменить.
***
Колдун не стал больше возиться с повстанцем, полагая, что тот сам испустит дух. Он с чистой совестью оставил его умирать. И, конечно же, просчитался.
Молодой человек едва не погиб, лежа на холодном полу и истекая кровью. К счастью, его вовремя нашли и спасли. Гвейн, знавший обо всех планах младшего товарища, забеспокоился и побежал в склеп. Воин выжил, благодаря своевременному появлению друга и своему врожденному упрямству, и поправился. Желание вызволить девушку из лап Лорда было столь велико, что вопреки всем прогнозам лекарей оно помогло парню выкарабкаться из могилы.
— Я должен ее спасти… — все время повторял он в бреду, сражаясь с жесточайшей лихорадкой.
Джейт несколько недель провалялся в постели и, не дожидаясь, когда рана окончательно зарубцуется, спешно собрал вещи и тайно покинул оплот мятежа, отправившись в стан врага. Он проник во дворец — не без помощи, конечно, внедренного туда человека, с которым сумел установить связь, — переоделся в форму стражника и слился с многочисленными обитателями этого змеиного притона.
Парень основательно изучил дневной график Королевы. Порой видел ее со стороны. Но не мог подойти и открыться ей, несмотря на горячее желание.
Именно этот лазутчик, действуя под своим прикрытием и улучив подходящий момент, когда в покоях никого не было, незаметно подкинул девушке записку. Сегодня он откроется ей, но произойти это должно, как парадоксально ни звучало, при закрытых дверях. И Желтая гостиная подходила для этого лучше всего. Да и сама Хранительница периодически туда заглядывала. Подозрений не вызовут.
Оставив своего сообщника, который должен подать знак, если кто-то направится в их сторону, за дверью, сам Джейт вошел в комнату. Наконец-то он остался наедине со своей возлюбленной! Молодой человек не вытерпел и поспешил ее обнять, поспешил прижать к своему сердцу, для начала ничего не объясняя. При этом мятежнику безумно хотелось поцеловать девушку, но от этого страстно желаемого шага остановило сомнение в том, что любим в ответ. У воина не было никаких оснований считать, что она разделяет его чувства. Ведь ранее Нэль не выказывала ничего конкретного. И ему не хотелось ее пугать при первом же свидании.
========== XII. Возвращение Королевы ==========
Спустя несколько дней Арзадер велел привести к себе девушку. Она с гордым видом зашла в небольшой зал, где ее ожидал колдун.
— Взгляните, Королева, на этого пленника, — он указал на молодого человека, которого только что ввели через другую дверь. Тот был почти без сознания и кулем висел в руках гвардейцев. Судя по кровоподтекам и синякам, парня жестоко избивали. — Это случайно не один из ваших людей?
Нэль, мгновенно узнав его, замерла. Она с трудом подавила крик, готовый вырваться из уст. Значит, он все-таки попался.
— Я думал, что он мертв. А этот мальчишка оказался невероятно живучим и даже как-то сумел пробраться во дворец. Но ничего, мы сейчас это живо исправим. — Поверенный Лорда поднял руку, чтобы отдать команду.
— Не смей его трогать! — в сильнейшее негодовании вскричала Хранительница, теряя самообладание. — Ты еще пожалеешь, что так с ним поступил.
— Пытаешься запугать меня, дорогуша? — нагло ухмыльнулся он. — Ты здесь бессильна. Разве еще не осознала за эти месяцы плена?
Узница почувствовала, как неудержимая ярость застилает ей глаза. Накопившийся за это время гнев требовал выхода. И она не может позволить, чтобы Джейта снова убили. На этот раз наверняка. К своему удивлению, Нэль поняла, что магия начала отзываться. Бешенство утрировало эти слабые отголоски, и неожиданно мощь прорвалась наружу, сметая препятствие на своем пути в виде ошейника. Девушка ощутила, как он накалился. Было больно. Но она готова стерпеть любую боль, лишь бы, наконец, освободиться. Ей срочно нужна сила Владычицы, чтобы спасти человека, навсегда укравшего ее сердце. К ужасу Арзадера, антимагический сплав не выдержал напора и лопнул, разлетевшись на мелкие осколки. Королева облегченно вздохнула, наслаждаясь долгожданной свободой, и вперила в противника тяжелый взгляд.
— Не может быть! — издал вопль Колдун и отшатнулся. Его глаза заметались в поисках спасения.
— А ты думал, что какой-то жалкий обруч способен сдержать энергию Хранительницы?
— Но ведь поначалу работал!
— Не отрицаю. Поначалу он действительно сдерживал всю мою мощь.
— Тогда как?
— Не стоило тебе трогать Джейта! Твой план действовал, потому что я долго скорбела и слишком сильно погрузилась в свое горе, когда ни до чего не было дела. Но теперь все изменилось. Мой любимый жив! И вдобавок ко всему, я окрепла. После того, как ты вывел меня из состояния вечного сна, потребовалось некоторое время. Но теперь мои силы вновь вернулись ко мне. Как видишь, — усмехнулась Нэль, — ошейник недолго продержался. Против меня твое изобретение оказалось бесполезным. И если бы не мое отчаяние, тебе бы гораздо раньше не поздоровилось.
В качестве демонстрации Сиятельная взмахнула рукой, и всех, кто находился в зале, как ветром сдуло. Никто не удержался на ногах. Даже колдун. Воспользовавшись замешательством неприятеля, Нэль бросилась к мятежнику и, слегка приподняв, начала вливать в него свою энергию, прижав светящуюся ладонь к груди. Исцеляющая магия сделала свое дело: парень выглядел заметно лучше. Раны затянулись, ссадины и синяки исчезли. Джейт глубоко вдохнул и пришел в себя.
— Что случилось? — Девушка помогла ему встать.
— Я освободилась от ошейника.
— Ты завладела ключом? — удивился он.
— Нет, — покачала она головой. — Я сделала это сама. И теперь готова сражаться.
— Прости, я не сумел оказаться тебе полезным.
— Оставь это. Арзадер — очень сильный противник. Я сразу предупреждала тебя, но ты не послушался.
— Мне вскружил голову первоначальный успех. Вот и поплатился. Что будем делать?
— Попытаемся обезвредить Колдуна. Я сама займусь им, а ты пока закрой все двери и разберись со стражей.
— Хорошо. — Джейт кинулся к стражникам, лежавшим на полу без сознания, чтобы связать их.
Нэль тем временем на ходу пыталась составить план борьбы. Как-то она не приняла в расчет, что освободится от обруча. Да еще так быстро и неожиданно. Но пока думала, тощий колдун очнулся и поднялся. В руках у него появился посох с большим черным камнем в навершии.