«Откуда он у него? — размышляла девушка, изумленно глядя на этот самый камень. — Королева ведь в свое время уничтожила все темные кристаллы. Неужели один каким-то образом все же сохранился?»
— Так значит, ты снова в расцвете сил, Нэль. Но ты еще не Королева! — вскричал мужчина и обрушил на свою оппонентку силу темного кристалла. Жуткая, отвратительная энергия прошла сквозь преемницу, причинив немало боли. Неприятные ощущения сковали тело наследницы светлых сил. Нэль, не выдержав, истошно закричала и рухнула на колени, обхватив себя за плечи. — Что? Не нравится? Ты всего лишь жалкая подделка! Самозванка! Тебе не выстоять против меня! Ты — не истинная Королева! Ты — лишь ее жалкое подобие! — и он снова направил на нее поток отрицательной энергии, от которого стало еще больнее.
Арзадер в пылу битвы с псевдокоролевой забыл о существовании молодого повстанца. Джейт, увидев, что Нэль испытывает страшные муки от магических атак колдуна, кинулся ей на выручку. Своей целью он выбрал самого чародея. Надо дать девушке передышку, чтобы она собралась с силами. Оказавшись рядом с противником, который, увлекшись неравнозначным сражением, потерял осторожность, воин прыгнул на него и сбил с ног. Он всеми силами постарался удержать его в лежачем положении, но лиходей метнул в него какое-то заклинание, которое отбросило смельчака в сторону. Парень упал и не встал.
— Джейт! — в отчаянии крикнула Нэль, позабыв о своих проблемах.
— Он жив, — произнесла Королева, внезапно появляясь перед ней.
Время вокруг будто остановилось. Песчинки и частицы пыли зависли в воздухе. Все живые существа замерли. Даже Колдун застыл на месте и не шевелился. Именно в том положении, в котором его настигла остановка времени.
— Да, я это чувствую, — прошептала девушка.
Окружающая обстановка вдруг исчезла. Зал тоже пропал. Сиятельная и ее преемница находились в какой-то пустоте, в совершенно ином измерении, где были только они двое и никого больше.
— Полагаю, ты здесь для того, чтобы занять мое тело, — Нэль с трудом поднялась на ноги и встала напротив Хранительницы. — Я готова уступить его тебе. Если иного способа для победы над Арзадером нет, пусть так и будет. Дело приняло совершенно неприятный оборот. Сама я не в силах с ним справиться, даже владея всей твоей мощью. Только ты можешь это сделать. Только настоящая Владычица способна противостоять такому сильному врагу. И одолеть его нужно во что бы то ни стало. Я готова уйти в небытие. Чтобы спасти мир, я готова пожертвовать собой. Владей моим телом, как некогда своим. Истинная Королева должна вернуться.
— И она вернется. Я ценю твою самоотверженность. Но мне не понадобится эта жертва. Мы обязательно одолеем Колдуна. Есть другой способ. Не слишком радикальный.
— Правда? Какой? — Девушка своим видом показывала, что вся во внимании.
— Я не стану занимать твое тело.
— Но тогда как?..
— Выслушай меня до конца и тогда все поймешь. Я предлагаю объединить наши разумы. Но в результате не будет ни тебя, ни меня. Получится новая личность, сочетающая в себе обе наши сущности. Появится Новая Королева. Ты готова к такому?
— Если это поможет одолеть Колдуна, то да. И если честно, я еще не готова умереть, не готова кануть в небытие.
— В таком случае подойди ко мне, Нэль, и расслабься. Вскоре мы станем единым целым.
«А я снова увижу Джейта», — подумала девушка и уверенно шагнула навстречу Сиятельной. Их руки соединились, пальцы переплелись, а вокруг поднялась настоящая буря из цветных энергетических потоков.
— Мы вместе как одно! — хором, не сговариваясь, произнесли две молодые особы. — Навеки не делимы!
Арзадер заподозрил что-то неладное, когда противница вскинула голову, неожиданно воспрянув духом. В ее глазах колдун увидел непонятный блеск, а на губах играла загадочная улыбка. Вдруг тело девушки утонуло в ослепительно-ярком свете, возникшем вокруг нее словно кокон. Когда он угас, но не исчез, на месте Нэль стояла Королева во всем блеске своей красоты и при соответствующих регалиях. Она, продолжая улыбаться, вытянула вперед руку. Во вспышке света в ней материализовался Скипетр Власти.
— Не-е-ет!!! Жезл Королевы! Как это возможно?! — в панике возопил мужчина. Он ощутил предстоящее ему сильное противодействие. Именно отсутствие этого самого Жезла и натолкнуло чародея на мысль, что перед ним была не подлинная Королева. Но теперь все изменилось. Расклад оказался не на его стороне.
— Вижу, что за время моего отсутствия черная магия набрала небывалую доселе силу и быстро распространилась по земле, беспощадно калеча тела и души. Темная паутина ловко оплела весь мир, некогда хранимый мной, и проникла во все его уголки. Но я вернулась. Пора воздать всему Злу по заслугам. Колдуны слишком распоясались и заигрались в могущество, натворив немало бед. Нужно немедленно это исправить, пока не стало слишком поздно и пока еще есть возможность.
Хранительница Мира застыла на секунду в ожидании. Главный ее Атрибут вытянулся и превратился в Посох. Она медленно взмахнула им. Сила вырвала Темный Артефакт из рук ошалевшего Арзадера. Орудие Зла упало где-то в стороне, как раз у ног Джейта, который очнулся, едва свет Королевы коснулся его, освобождая от магических пут. Воин стоял бледный как мел. Неужели произошло непоправимое и то, чего он боялся, случилось? Неужели его любимая исчезла навсегда?
— Уничтожь кристалл, — велела ему Сиятельная.
Молодой повстанец вздрогнул, оторвавшись от своих невеселых мыслей, осмотрелся вокруг и, заметив рядом оружие, поднял его. Он замахнулся и со всей силы ударил по черному камню. Но не добился результата, только клинок жалобно звенькнул и разлетелся вдребезги. А его самого ощутимо дернуло темной энергией и слегка оттолкнуло назад. Однако на ногах парень все же устоял.
— Вам не разрушить кристалл! Пока жив я. У нас с ним тесная связь! — радостно загоготал Арзадер. — Королева ты или нет, но тебе не победить меня! Какой неприятный сюрприз, не так ли?
Колдун отдал какой-то мысленный приказ, поскольку камень отозвался, засияв на мгновение.
— Он призвал тварей Тьмы! — сообразил мятежник и принялся шарить вокруг себя в поисках стоящего оружия.
И действительно, в зал начали просачиваться чудовища из открывшегося темного портала. Джейт встал напротив, покрепче перехватив рукоять меча, ранее принадлежавшего гвардейцу Лорда, чтобы не дать монстрам продвинуться дальше. И по возможности сдержать, пока Королева разбирается с их хозяином.
— Связь, говоришь! — нахмурилась Владычица Зари. — Сейчас я избавлю тебя от нее. Камень питает твое тело своей энергией и в то же время тянет из тебя твою собственную. Этот замкнутый круг будет продолжаться до тех пор, пока он не иссушит тебя до конца. Хотя для того, чтобы это случилось, понадобится слишком много времени. Или… пока ты не лишишься способности к колдовству. Иначе, своей магии. Ты прав, любой источник можно перекрыть. А я могу сделать это надежнее, чем ты.
— Нет! Не смей! — заволновался колдун. Он резко развернулся и попытался убежать, но от Ее Величества так просто не уйти.
Теплый свет охватил все его тело, подняв в воздух. Арзадер дергался, пытаясь сопротивляться, но все без толку. Спустя мгновение магия Хранительницы отпустила его. Мужчина рухнул на пол без сил, он чувствовал себя опустошенным.
— Ну вот. Теперь ты полностью нейтрализован.
— Что ты со мной сделала? — прохрипел сторонник Лорда, чуть приподнявшись на трясущихся руках.
— Я лишила тебя магии. Но не тем жалким способом, который нашел сам. Ты больше не сможешь никому навредить.
— Проклятая девчонка! Проиграть какой-то выскочке!
Но Сиятельная уже не слушала его причитания: Джейт нуждался в помощи. Она, вскинув свой магический инструмент, отправила светлый импульс, чтобы запечатать проход из иного измерения. Портал тотчас мигнул и пропал. А его выходцы, благополучно избежавшие меча повстанца, развеялись с диким воплем от прикосновения яркого луча.