Одна из них нацелилась прямо на Хранительницу и слишком быстро приближалась, часто взмахивая темными перепончатыми крыльями. Нэль опустила руку к поясу и нащупала кинжал — все, что у нее было. Почему-то ей доверили только эту «зубочистку». Основная стратегия сводилась к тому, что она будет прятаться от противников в воздухе, пока воины делают свою работу по зачистке местности. Все-таки воительница из нее вышла не слишком умелая. Ну, и в целях сохранности к тому же. И никто не думал, что они повстречают такое «чудо природы». Поэтому и не приняли в расчет. А кинжал — не слишком подходящее оружие для боя с таким существом. Вот бы что-нибудь подлиннее… Чтобы держать тварь на расстоянии и худо-бедно да обороняться.
— Держи! — крикнул Джейт, бросая ей свой дополнительный клинок. Обычно он дрался сразу двумя с обеих рук. Нэль ловко поймала короткий меч за эфес, даже находясь в воздушной среде. Отлично! Теперь есть чем защищаться. — С этой пигалицей, — указал парень на вторую тварь, — я сам разберусь. А ты будь предельно осторожна. Не дай «птичке» задеть себя, — предупредил молодой человек и бросился навстречу другой такой же крылатке с полуторным мечом в руке, чтобы успеть перехватить раньше, прежде чем та доберется до Королевы.
Нэль кивнула и, покрепче перехватив меч обеими руками, взмахнула им, чтобы отбить первую атаку.
За эти последние месяцы она тренировалась не только со способностями, выдавливая из себя хоть что-то, но и училась грамотному ведению боя. После того, как Джейт извинился, отношения у них стали потихоньку налаживаться. До дружеских еще, конечно, далеко, но напряжение, во всяком случае, спало. Иногда, когда он был свободен от боевых задач, а точнее, от подрывной деятельности, сам тренировал ее. С таким опытным учителем девушка все же смогла достичь кое-каких результатов. И теперь впервые использовала выученные приемы на настоящем противнике.
— Нэль! Лети через ограду! — велел ей Джейт, заметив, что она не справляется. Девушке чаще приходилось уклоняться и отлетать в сторону, чтобы избежать очередной атаки, а не нападать. Сам он уже довольно круто разделался со своей летающей тварью и перешел на очередную, сухопутную. Воин надеялся, что на территории Храма будет безопаснее. Место-то древнее.
Нэль послушалась и взлетела повыше. Только хотела перелететь через стену высотой с два человеческих роста, как вдруг всем телом стукнулась обо что-то невидимое и громко вскрикнула. Удар получился слишком сильный. В момент столкновения ее сразу же отбросило в сторону, и девушка, слегка оглушенная, упала на землю, подняв небольшое облако пыли и выронив меч. К счастью, было невысоко, и ничего себе сломать не успела. Но синяки она явно заработала.
Оправившись от ушиба, Королева вскинула голову. В отличие от нее, твари не так повезло. Она тоже врезалась в нечто, следуя за своей жертвой, и во время сближения яростно зашипела от боли, словно получила ожег. Невидимая преграда моментально вспыхнула и проявила себя. Весь храмовый комплекс, оказывается, находился под прозрачным куполом, местами переливающийся цветными расплывчатыми пятнами. Чудовище, раскинув крылья в стороны, задергалось в агонии. Его тело то и дело чувствительно и даже болезненно прошивали маленькие молнии. Магический купол крепко удерживал существо, не давая возможности вырваться. Выглядела тварь, как муха, приклеенная к ленте и трепыхающаяся в безотчетной попытке остаться в живых. Дернувшись последний раз и испустив протяжный крик, монстр испарился. Развеялся, словно дым на ветру.
— Ничего себе! — ахнула девушка, поразившись увиденному. — Вот так защитный барьер! Людей не пускает, а чудищ бьет на поражение!
— Нэль! — обеспокоено позвал Джейт. Он видел, как ее отшвырнуло назад. Значит, защита не пустила. И следовало придумать что-то еще.
К лежащей на земле молодой особе тут же ринулась ближайшая тварь, угрожающе распахнув зубастую пасть. То, что она упала, заметил не только лидер группы. Воин посмотрел на хищника и кинулся наперерез. Несколько точных и быстрых взмахов рукой — и чудовище превратилось в пыль, которую тотчас же разнесли воздушные потоки. Достаточно пронзить существу из иного мира сердце или снести голову, чтобы уничтожить.
— Ты как? — обернулся защитник, заняв оборонительную позицию.
— Спасибо! Я в порядке! — вскочила Нэль на ноги и отряхнулась от земли.
Это она еще легко отделалась. Просто слишком большую скорость набрала. Ведь не ожидала такой подлянки. Хотя от древних построек следовало бы. Подобрав меч и вернув его законному владельцу, оторвалась от поверхности и снова взмыла вверх. На этот раз Королева осторожно подлетела и коснулась преграды. Боли не почувствовала, но пройти снова не смогла. Этот путь точно отпадает. Через полыхающий купол Нэль внимательно осмотрела строение. В пылу битвы как-то было не до этого. Девушка с высоты окинула взглядом всю ограду и кое-что заметила.
— Джейт! — подлетела она к предводителю их маленького отряда и доложила: — Там, в соседней стене, есть ворота. И они открыты.
— Это хорошо, — отреагировал он на новость. — Сейчас же идем туда. Наверное, внутрь можно попасть только через специальный проход. Здесь стоит очень мощная и надежная защита. С воздуха не пробраться. Даже твари не могут пройти. Поспешим!
— Да уж… Если и Королеву не пускают, — с ноткой обиды заметила Нэль. — Вход строго через ворота.
Люди почти бегом прошли вдоль высокой длинной стены, квадратом опоясывающей святыню — в каждом из его четырех углов стояли высокие узкие башенки, устремлявшиеся вершинами в небеса, и остановились возле больших распахнутых ворот. Их резные створки находились внутри ограды, а по бокам, словно немые стражники, располагались две коротенькие многогранные башенки, похожие на угловые. Джейт подошел к проходу, чтобы проверить, можно ли через него пройти. Рука свободно пересекла невидимую черту, не наткнувшись на препятствие.
— Отлично! Здесь и в самом деле можно пройти. Вперед! — и взмахнул рукой, приглашая следовать за ним.
Командир первый ступил на территорию Древних. К самому Храму от ворот вела прямая и широкая дорожка из кирпича. Отряд быстро забежал внутрь комплекса. Несколько оставшихся в живых тварей попытались прорваться следом за ними, но у входа ударились о невидимую преграду и с воплями отлетели назад. Мужчины в момент напряглись, а когда поняли, что чудовищам не пробраться, немного расслабились. Никто из монстров больше не предпринимал подобных попыток. Зло шипели и раздраженно топтались в стороне, держась на расстоянии. Урок, похоже, усвоили.
Воины и девушка облегченно выдохнули. Одна часть пути уже пройдена. И неизвестно, чего ожидать дальше. Отважные путешественники оглянулись назад, где стоял Храм и с любопытством осмотрелись по сторонам. А тут было на что посмотреть. Не каждый смертный способен лицезреть подобную красоту. После того, что они недавно пережили, это место стало просто отдушиной для глаз.
За стеной оказалось светло и солнечно. Небо чистое, без примесей магических туч. Белоснежные облака в причудливых формах спокойно скользили в вышине, подчиняясь нетерпеливым порывам ветра. Ребята подняли руки и приставили козырьком к глазам, чтобы посмотреть на яркое светило. Почти одновременно все повернулись к воротам, где зиял темный прямоугольник — вход в тот мир, откуда они пришли. Значит, сакральное строение находилось в другом измерении. И то, что творилось там, у них, на здешний край совершенно не распространялось.
Древнее сооружение представляло из себя небольшой комплекс, построенный из белого камня и украшенный красивой лепниной. Здание располагалось на трехъярусном фундаменте, строго ориентированном по сторонам света, и имело несколько бирюзовых куполов с золотыми навершиями. Один из куполов — центральный имел большой размер и длинную шпильку. Святыню с трех сторон окружал узкий бассейн, из которого в разных местах били фонтаны. К главному входу вели широкие ступени. У резных дверей стояли высоченные колонны, поддерживавшие передний купольный навес. Их поверхности украшало рельефное изображение животных, растений и людей, собранных в единую жизнеописательную картину. Вокруг Храма по всей его территории раскинулся прекрасный сад. Повсюду, в том числе и вдоль центральной дорожки, благоухали кусты белых роз. Символ Королевы. Проходя мимо них, путники с наслаждением вдыхали этот чудесный стойкий аромат, который опьянял и заставлял кружиться головы.