Вдали под девственно чистыми небесами виднелись холмы и деревья. С обеих сторон стояла высокая сочно-зеленая трава, а вперед убегала значительно утоптанная тропинка. Девушка, соблюдая осторожность, медленно двинулась по открывшемуся ей пути. Внезапно Нэль увидела перед собой Джейта и застыла на месте. Он возник на дороге слишком неожиданно. Стоял и улыбался так приветливо, как никогда раньше. Какая же у него красивая улыбка! Сердце сладко защемило. А губы сами непроизвольно улыбнулись в ответ.
Как вдруг парня накрыла большая тень. Совсем рядом появилась зубасто-крылатая тварь, похожая чем-то на недавнюю, и с яростным криком набросилась на него. Воин не растерялся, ловко отскочив в сторону, вынул свое оружие из ножен и вступил в сражение. К сожалению, в этой битве он проиграл. Порождение тьмы взмахнуло когтистой лапой и глубоко ранило храбреца. На этот раз молодой человек не успел увернуться. Он вскрикнул и упал, истекая кровью. Юная особа тоже издала вопль отчаяния. Хотела броситься к нему, но остановилась, заметив еще одну разыгравшуюся перед ней сцену.
Неподалеку чудовища беспощадно терзали толпу простых людей, осмелившихся выйти против хищников с рогатинами и вилами в надежде защитить свои семьи и тех, кого они любят.
— Что же ты выберешь, Альнуэлла? — неожиданно раздался чей-то голос, определенно похожий на женский.
— Кто здесь? — поинтересовалась девушка, крутя головой. Но таинственный собеседник, точнее собеседница не желала показываться, предпочитая оставаться невидимой.
— Кого ты выберешь? Своего любимого? Или тех, кто тоже нуждается в твоей помощи? — продолжал вещать голос, который, казалось, звучал повсюду.
Предстояло решить непростую задачу. Испытуемая встала перед сложным и мучительным выбором. Она не решалась бежать ни в ту, ни в другую сторону. С одной стороны, Джейт был смертельно ранен и нуждался в помощи. С другой — группе людей тоже требовалась подмога и ее немедленное вмешательство. Куда же метнуться? Сердце подсказывало: к возлюбленному. Разум — к тем людям. Потому что долг обязывал.
Нэль наконец определилась с выбором и со вздохом шагнула в сторону сражающихся селян. К тому же все это было не по-настоящему. Все, что видела перед собой, ужасно походило на какую-то особую проверку. Она поняла это почти сразу. А мир сейчас отчаянно нуждался в Хранительнице, и она не имела никакого права провалить экзамен, устроенный специально для нее.
— Правильный выбор, девочка! — одобрила вездесущая незнакомка. — Ты должна уметь контролировать свои чувства. Ты не имеешь права любить мужчину. Народ, другое дело. Только ему ты можешь и должна дарить любовь.
Девушка категорически не была согласна с голосом. Но если бы она выбрала Джейта, то, есть вероятность, что не прошла бы испытания. Скрепя сердце претендентка на звание Королевы сделала соответствующий выбор, который весьма порадовал стороннего наблюдателя. Точнее, наблюдательницу.
Не успела осознать произошедшее, как земля внезапно разверзлась под ногами. И снова падение в бездонную пропасть…
— Нэль! Подбрось меня во-о-он до того места, — указал Джейт на небольшое возвышение, видневшееся вдали из-за верхушек деревьев. Что-то похожее на скалу.
Молодые люди находились в лесу на тренировке, стоя посреди вытоптанной ими поляны.
Где-то в глубине сознания промелькнуло, что что-то не так. Будто они должны находиться совсем в другом месте. Мысль промчалась галопом и погасла, не оставив яркого, заметного следа. Словно ее и не было никогда.
— Ты с ума сошел! — возмутилась будущая Хранительница, немного напуганная предложением. — Я людей еще не таскала! Только предметы!
— А разве это не одно и то же? — удивился парень и внимательно, с некоторым прищуром, на нее посмотрел. Так, как может только он.
— Конечно же, нет! К тому же ты тяжелый. Я наверняка тебя уроню.
— Все равно. Давай попробуем, — широко улыбнулся воин, отчего-то загоревшись этой опасной идеей.
— Ну уж нет! И не проси, — отнекивалась она. — Костей потом не соберешь. А повстанцам еще нужен такой талантливый предводитель. Знаешь, не хотелось бы угробить такой ценный экземпляр.
— Тогда во время транспортировки поддержи меня силой мысли.
— У меня плохо получается, срабатывает через раз. Ты же знаешь.
— Или я упаду и разобьюсь. Пусть это послужит тебе мотивацией.
— Безумец!
— А ты об этом не знала? — выгнул тот бровь.
Девушка фыркнула. Позер! Неужели он и таким может быть? Как-то это на него не похоже…
Но молодой человек не унимался, и так и сяк упрашивая ее, что Нэль наконец сдалась.
Она как обычно легко поднялась в воздух, подлетела к нему со спины и подхватила подмышки, сцепив руки в замок. Учитель действительно оказался тяжелым. Хотя расслабил свое тело, чтобы немного облегчить ей работу. Его ученица поднатужилась, сделав усилие, и сумела все-таки оторвать человека от земли.
— Выше! — скомандовал он. — Еще выше!
— Я пытаюсь! — пыхтела девушка, краснея от натуги. Небольшой порывистый ветер бил им в лицо и слегка затруднял передвижение.
Наконец, каким-то образом ей удалось достичь нужной для Джейта высоты.
— А теперь вперед! Быстрее! — подгонял ее молодой человек в сильном нетерпении.
Пару минут она несла его по небу, но потом выдохлась. Он внезапно потяжелел и стал выскальзывать из рук. А высота-то приличная! Нэль испугалась, началась паника. И телекинез не включался, ни в какую не желая работать. Она в отчаянии ухватилась за его руку и изо всех сил тянула на себя. Парень, в конце концов, вырвался: не сумела удержать. И как ни странно, молча полетел вниз. Ни звука не издал.
— Джейт! — крикнула девушка в безотчетном ужасе, расширив глаза. Она уже тысячу раз успела пожалеть о том, что позволила себя уговорить. Но это же Джейт. Он всегда настоит на своем. К тому же ему сложно не уступить. Настолько парень обаятелен, что умело этим пользовался.
Нэль пыталась остановить его падение, но ничего не получалось. Холод сковал ее тело и мысли.
— Поверь в себя, в свои возможности! Сконцентрируйся! — велел чей-то знакомый голос. Где-то она его уже слышала. Определенно.
«Ну уж нет! Я не дам тебе разбиться!» — решительно подумала Нэль и, собравшись с волей, сосредоточившись, вытянула вперед руку. Вниз, куда летел Джейт. Парень вдруг прекратил падать и удивленно завис в воздухе в горизонтальном положении, оказавшись спиной к поверхности. Неужели получилось? Да! Получилось! Эта мысль невероятно обрадовала девушку. Падение удалось остановить у самой земли! Еще бы чуть-чуть… Уф! — выдохнула летунья. И слезы самопроизвольно брызнули из глаз.
А потом, сама не зная как, очутилась рядом с ним, нависая сверху, и обняла, так крепко, как могла, прижав его к своей груди. Парень замер, широко раскрыв глаза от изумления. Никогда и ни за что она не позволит ему погибнуть.
Оказывается, все дело было в ней самой. Она просто не верила в свои силы и боялась. Боялась, что не сможет оправдать доверия Джейта и других мятежников, которые, несмотря на страшные гонения новой власти, оказались верны Королеве. Все дело в ее неуверенности. Это страх сковал волю и не давал полностью развернуться тем возможностям, которыми она владела по наследству. Это чувство собственной неполноценности мешало проявить силу в полной мере. Теперь она поняла, в чем была ее проблема. Почему сила не откликалась. Почему способности не работали так, как надо. Хоть одна задача решена.
Неожиданно молодой повстанец потускнел и стал прозрачным. Тело проглядывалось насквозь. Нэль испугалась. Что происходит? С каждой секундой он становился все менее видимым, тая на глазах. И вскоре совсем исчез, полностью растворившись в ее объятиях.
Девушка в недоумении уставилась на свои пустые руки. Что это? Очередное испытание? Или урок, который она должна усвоить? Претендентка подняла голову и увидела, что находится в очередном непонятном месте. Вокруг нее вращались какие-то смутные картинки, которые плавно перетекали из одной в другую.