Ариэль поперхнулась: «Карлотта тоже? Неужели нет никого, кто был бы в безопасности?»
– А затем, просто в качестве дополнительного проекта, чтобы заткнуть глупую русалку и её идиотский народец навсегда, я разработала план по уничтожению её царства. Ах, да, существует подводное царство, где русалки живут в мире и счастье, но суть в том, что это не имеет никакого отношения ко всем вам. К тирулийцам. Я бы стёрла русалочье племя с лица земли, и никто из вас ничего бы и не заметил.
Толпа загудела, озадаченная такими словами. «Урсула действительно совершенно не разбирается в человеческой природе, если думает, что им должно быть всё равно», – подумала Ариэль. В одном предложении морская ведьма признала существование царства, населённого мифическими существами, и своё настоящее желание их уничтожить.
– Но девчонка расстроила план, уничтожив мой флот... а также ряд ваших рыболовных судов. Помните тот сильный шторм? Да, это была она. Всякий раз, когда я хотела разделаться с ней тихо, русалка возвращалась, всё портя. Если бы она просто осталась в стороне, ничего бы этого не случилось.
«Так это я виновата в том, что Урсула удерживает моего отца? Я заставила её попытаться сбросить бомбы на Атлантику?». Морская ведьма так сильно искажала всё подряд – сама-то она верила в свои красноречивые слова? Или же просто говорила то, что представляло её в выгодном свете?
– Некоторые из вас, кому довелось увидеть оперу, должно быть, уже знают о моём прошлом в общих чертах, – продолжила Урсула буднично, разглядывая кончики некоторых своих щупалец. – Я была... могущественной ведьмой в мире морском. Но, серьёзно, может ли могущества быть достаточно? Поэтому я стала могущественной правительницей на земле. И это было весело. Но затем я подумала... зачем выбирать что-то одно?
Время остановилось для Ариэль. Кровь шумела в ушах всё сильнее с каждым новым странно банальным вопросом, громко и зловеще звеневшим в воздухе. Что Урсула хотела этим сказать?
– Поэтому, – вздохнула ведьма, снимая цепочку и держа в ладонях стеклянную ампулу, – я не стану этого делать. Благодаря древней крови, текущей в жилах этого маленького приятеля, и... что ж, ещё большей крови – вашей крови, если быть точнее, – я вскоре стану той, кого вы, маленький народец, будете называть богом как Мира Суши, так и Подводного Мира. Теперь же не двигайтесь, хорошо? Обещаю, больно не будет...
Урсула
– Йа! Йа! Эгрси пхтакн! Бх’н’э вх ссрбюкл Ю’рюэл варротэл пхтакн!
Древние слова лились из её тела, словно чёрная музыка. Никто не произносил их уже три тысячи лет, а культура, породившая эту жрицу, давно сгинула в водовороте хаоса и агонии.
Вскоре древнейшие боги придут, чтобы забрать народ Тирулии в качестве подношения и напитаться душой Тритона. Взамен они подарят Урсуле немыслимое: власть над двумя царствами, двумя мирами, которые всегда существовали раздельно, согласно древнему, нерушимому закону. Она станет самым могущественным существом, которого когда-либо видела Гея, – или перед которым склонялась.
Жуткие вопли, доносившиеся откуда-то из-за звёзд, раскололи воздух, подготавливая дорогу, по которой спустятся певцы, издававшие их.
Толпа впала в исступление, которым женщина упивалась. В их уши вливалась будто бы песня русалки, но вывернутая наизнанку, а её искажённые стихи буквально раскалывали их черепа. Люди кричали, пытаясь заглушить звук ладонями. Они оседали на землю, и Урсула увидела, как драгоценные, ярко-алые капли крови начали просачиваться сквозь их пальцы.
– Что ж, ладно, я солгала, – признала она. – Это, должно быть, больно. Всего чуток...
Ариэль
– Нет!
Она закричала прежде, чем придумала какой-нибудь план.
Себастьян даже не одёрнул её. Он был слишком занят тем, что с ужасом смотрел на стонавших и кричавших вокруг него людей.
Урсула подняла глаза. Теперь обнаружить Ариэль было легко: она единственная из всех продолжала стоять на ногах. Ужасная песня на запрещённом языке не оказывала на неё такое же воздействие, как на людей. Эта песнь предназначалась не для неё, а лишь для несчастных жертв.
Ариэль протолкнулась в первые ряды.
«Представь, что это игра в коралли, – сказала она самой себе. – Что есть у меня такого, чего Урсула не ожидает? В чём слабость Урсулы?»
– Урсула! – снова закричала она. – Прекрати это! Я сдаюсь!
Медленная, уродливая улыбка растянулась от одного уголка рта морской ведьмы до другого. Что-то вроде облегчения и удовольствия отвратительным образом смешались на её лице: всё это время она действительно боялась, что Ариэль так и не покажется. Что она не станет свидетельницей триумфа Урсулы.