Принцесса плескалась в мыльной воде, разговаривая сама с собой и балуясь почти как ребёнок. Ариэль вспомнила, охваченная пламенем гнева, как однажды она сидела в этой ванне, впервые в своей жизни видя чудесную пену, которая совсем не походила на морскую, создаваемую останками жителей морей. Этот новый для неё опыт русалка нашла чудесным и странным. Забавно представлять, как люди, повелители Мира Суши, разводят, сидя в воде, пузыри, чтобы помыться и поиграть. Для такого времяпрепровождения не было подводного эквивалента: морские жители не создавали у себя дома «бассейны с пузырьками» для веселья и поддержания чистоты тела.
Всего на секунду (так быстро, что Ариэль отмахнулась бы от этого, как от игры света и теней, в мыльных пузырях, не знай она ведьму достаточно хорошо) из воды высунулось щупальце, затем так же быстро юркнуло обратно, словно оно на мгновение забылось. Девушка только подумала о том, чтобы дотронуться до гребня, как он расплавился в жидкое золото и тут же принял форму странного предмета с ручкой: трёхзубчатого кинжала, острого и смертельно опасного.
Родись она и воспитывайся среди людей, Ариэль попыталась бы сейчас же метнуть его в ведьмино сердце. Сверху ей открывался отличный обзор, и такое расположение дарило ей преимущество для удара.
Но русалка воспитывалась в водном мире, где жидкость является постоянным врагом всех движущихся тел. За исключением самых сильных созданий, никто никогда и не пытался кидать предметы вперёд или вверх. Камни, например, после броска сразу замедлялись, после чего практически немедленно шли ко дну.
Присев на корточки, Ариэль приготовилась незаметно спуститься вниз и броситься к ванне, чтобы вонзить кинжал в тело ведьмы своими собственными руками.
Она осторожно оторвала ногу от пола...
– Что это было? – внезапно спросила Урсула. Девушка застыла на месте. – Ты слышал?.. Неужели это...
Прислонившись спиной к шкафу, который стоял позади неё, Ариэль затаила дыхание, стараясь занимать как можно меньше пространства. Послышался всплеск. Слишком громкий для того, чтобы его мог создать всего один человек. Словно в воде всё это время сидела целая толпа народа или существо с огромным множеством конечностей.
– Никто не смеет прерывать мой приём ванн! – прокричала Урсула.
Плеск подсказал Ариэль, что принцесса-ведьма вылезла из ванны и, вероятно, стоит сейчас на шести своих щупальцах. Русалка пыталась проскользнуть вдоль шкафа к двери гардеробной, но резные ручки его ящиков, сделанные из слоновой кости, словно сговорились против неё, запутавшись в её уродливом платье, одна из ниток которого так крепко скрутила ноги Ариэль, что совершенно её обездвижила. Стиснув зубы, девушка приложила максимум усилий и медленно освободила свою ногу, в ту же секунду нить лопнула с душераздирающим треском. Девушка перестала дышать.
– Вариет! Вариет! – позвала Урсула. – Что там такое? Сходи проверь!
Что, если ей просто подняться и побежать? Сможет ли Урсула разглядеть, кто это? Отправят ли по её следам стражу? Удастся ли ей выполнить задачу, ради которой она здесь?
Ариэль напрягла мышцы, с которыми она пока не до конца освоилась, сгибая и потягивая свою стопу, собираясь бесшумно отползти к двери на четвереньках, словно краб.
– Ма-а-акс... – послышался переливчатый голос издалека.
Он принадлежал всё той же раздражавшей Ариэль горничной, с которой она чуть не столкнулась ранее.
– Тьфу ты! – буркнула Урсула, странным образом выразив те же чувства, которые сейчас испытывала русалка. – Если эта глупая зайдёт сюда, я натяну на неё намордник. И на Макса тоже!
Вновь послышались звуки мощного всплеска и летящих во все стороны брызг: морская ведьма усаживалась обратно в воду. Ариэль снова услышала собственный голос – Урсула ворчала и бормотала себе что-то под нос. Кран открыли, и ванна вновь наполнилась водой.
Облегчение, смешанное с разочарованием, и возобновившимся чувством страха, словно спутавшиеся волосы, превратились в клубок и подкатили к горлу Ариэль. Она вновь прижалась спиной к одному из шкафов. «Что я делаю?» – она совершенно точно не была одной из русалок и русалов-воителей, вроде некоторых из её предков и других, ныне здравствующих, родственников. Она никогда не стремилась тренировать силу и выносливость, чтобы выиграть Русалочьи игры и заслужить золотую корону в форме веточки морского вереска. Например, кузина Лара с её мощным копьём была гораздо больше заточена под такого рода ситуации.