Сапожников был толстым неуклюжим и неаккуратным человеком лет тридцати с небольшим. Он жил с матерью-пенсионеркой. С работой Сапожникову не повезло. Он служил в большом химическом институте, жизнь которого замерла лет десять назад. Небольшую зарплату получал нерегулярно. Единственным источником существования для него и его матери была другая квартира, расположенная в спальном районе. Квартиру эту они сдавали одному частному лицею, который расположил там часть своих классов. Сапожников был человеком медлительным, мечтательным и сильно закомплексованным. Он по соседски знал Матвееву и часто через глазок в двери наблюдал за ней и за людьми, приходившими в гости к манекенщице. Сейчас, проходя мимо Натальиной двери, Сапожников остановился и внимательно прислушался к тому, что происходило в соседней квартире. Постояв так некоторое время, тучный химик направился к своей двери...
Спустя пять минут после того, как в квартире Матвеевой прозвучала пощечина, Сергей Гордеев пулей вылетел от манекенщицы на лестничную клетку. Он помчался вниз, перепрыгивая через ступени. Дверь в квартиру осталась не закрытой. Пощечина Гордеева была размашистой, но не сильной. Матвеева быстро оправилась от нее. Она вновь подошла к зеркалу, чтобы поправить волосы, навести последние штрихи на лице.
Вдруг ей показалось, что в квартиру кто-то вошел. Она прислушалась. Посторонние звуки умолкли. Наталья не придала этому значения. Она вновь сосредоточилась на макияже. И все-таки шаги в коридоре возобновились. Матвеева оглянулась. Когда она увидела вошедшего, лицо ее исказила гримаса презрения.
— Опять ты? — сказала она.— Я же сказала, чтобы больше не приходил!
3
В Двенадцатое отделение милиции поступил вызов. Звонивший сообщил, что обнаружил труп манекенщицы Натальи Матвеевой в ее квартире. Свидетель представился. Это был администратор модельного агентства «Невская корона» Николай Карбуло.
На вызов выехали старшие лейтенанты Вячеслав Волков и Анатолий Дукалис, капитан Андрей Ларин и эксперт-криминалист Александр Калинин. То, что увидели оперативники, войдя в квартиру, напоминало сцену из латиноамериканского сериала. На кровати лежала Наталья Матвеева. Глаза ее были закрыты. На шее виднелись кровоподтеки. Но главное, что поразило милиционеров,— цветы, которыми было украшено смертное ложе манекенщицы. Розы лежали на груди Матвеевой и вокруг ее фигуры. Руки были сложены крест-накрест. Телефон валялся на полу рядом с кроватью. Трубка была снята, из нее раздавались короткие гудки.
Эксперт Калинин сделал снимки, после чего вызванные санитары увезли тело в морг. Но до этого Калинин обратил внимание, что под ногтями убитой были кровь и маленькие кусочки кожи. Эксперт понял, что Матвеева боролась перед тем, как была задушена. Он взял на исследование кровь и кожу из-под ее ногтей, а затем занялся отпечатками пальцев в квартире.
Николай Карбуло все это время сидел на кухне. Он был подавлен. Время от времени выкуривал сигарету, заходил в комнату и вновь возвращался на кухню.
Старший лейтенант Дукалис нашел на книжной полке пачку свежих фотографий и рассмотрел ее. На фотографиях были Наталья Матвеева и Сергей Гордеев. Часть снимков воспроизводила интерьер квартиры, некоторые были отсняты на природе. Дукалис увидел других манекенщиц «Невской короны», репетиции выступлений и руководителя агентства Светлану Ольшанскую. На одной из фотографий Гордеев стоял на пляже в одних плавках. На плече его отчетливо была видна замысловатая татуировка, явно сделанная профессионалом. Держа в руках пачку фотографий, Дукалис вышел на кухню для разговора с Карбуло. Он сел напротив администратора и внимательно посмотрел на него.
— Николай,— обратился Дукалис к Карбуло,— скажите, вам знаком кто-нибудь из этих людей?
Оперативник положил фотографии на стол перед администратором. Карбуло достал очередную сигарету. Закурив, он не спеша рассмотрел снимки.
— Конечно,— ответил Карбуло.— Это девочки из нашего агентства, это Света Ольшанская, модельер.
Тут взгляд его остановился на Гордееве.
— А этого молодого человека я не знаю,— продолжил администратор.— Но я с ним столкнулся внизу в дверях, когда шел сюда. Сильно спешил товарищ.
Перебирая фотографии, Карбуло остановился на той, где была видна татуировка на плече Гордеева.
— Знал я одного мастера, такие штуки делал,— он показал на татуировку.— Звали его... то ли Скандал, то ли Удав.