Майор Маккормак пока не разрешает сыну приехать на наш выпускной. Считает, что тому нужно «акклиматизироваться и привыкнуть к новому месту приписки». Кевин так и написал. Дословно процитировал. И я ему верю. Это в духе его папаши: он всегда выражался, как последний солдафон.
«Передай папочке, что он майор Зануда», — ответила я Кевину. По-моему, остроумно, а?
Дона толкнула тяжелую дверь в актовый зал, и несколько голов на задних рядах повернулось в нашу сторону.
На сцене мисс Райян уже делала какие-то объявления. Мистер Эбнер стоял неподалеку от противоположного входа. Мы встретились глазами, и он проводил нас укоризненным взглядом до крайних мест в последнем ряду.
— Миссис Бартлетт просила объявить: если у кого долги в библиотеке, поторопитесь вернуть их еще на этой неделе, потом придется платить штраф, — сообщила мисс Райян. — Надеюсь, вы не упустите возможности сэкономить. Пожалуйста, сдайте все, что за вами числится.
Она зашелестела своими бумажками.
— А теперь о главном, ради чего мы собрались. Сейчас мы объявим пятерых претенденток на звание королевы выпускного бала.
Зал взорвался аплодисментами и криками восторга. Несколько мальчишек издали кошачьи вопли. Мисс Райян подняла голову от микрофона, подождала, когда все успокоятся, и повернулась к директору, который стоял тут же, на сцене, в нескольких шагах от нее.
— Мистер Сьюэл, пожалуйста!
Директор был плотный, лысый мужчина небольшого роста. Он напоминал одного персонажа из сериала «Улица Сезам», и к нему сразу же прицепилась кличка «Маппет»[2].
Он подошел к микрофону, держа в руках белый листок со списком кандидаток. Я так разволновалась, что все мои мысли окончательно переключились на выпускной вечер. Я понимала, что после всего случившегося по крайней мере неприлично чему-либо радоваться, но я ничего не могла с собой поделать. Так же, как и большинство ребят, сидевших в зале.
Кандидатуры предлагали только мы, старшеклассники. Лично я голосовала за Рейчел. Не скажу, чтобы она была главной заводилой или первой красавицей в классе. Наоборот, она была довольно застенчивая, в том числе, я думаю, еще и потому, что чувствовала себя самой бедной, ну и все такое. Но стоило узнать ее поближе — и она оказывалась ужасно милым человеком и настоящим другом. Может, если ее выберут королевой, она почувствует себя посвободнее. Хотя шансов маловато.
— Прежде чем мы начнем, — вещал Маппет, — я хотел бы сказать несколько слов о вчерашней трагедии в Шейдисайде.
Мы с Рейчел переглянулись. Дона сунула в рот два пальца, изображая рвоту.
— Как и все, — продолжал мистер Сьюэл, — я надеюсь, что полиция схватит убийцу в ближайшее же время. Как бы то ни было, мне бы не хотелось, чтобы вы впадали в панику. Но девушкам сейчас следует быть особенно осторожными.
— Успокоил, называется! — прошептала Дона.
— А теперь, — поменял тон директор, — вернемся к нашим кандидаткам в королевы. — Мистер Сьюэл хихикнул, будто произнес нечто сверхостроумное.— Вот результаты голосования. — Он потряс в воздухе белым листочком. — Как вы знаете, королева выпускного бала будет избираться из числа пяти финалисток. Сейчас я зачитаю пять фамилий и попрошу этих девушек подняться ко мне на сцену. Итак, по алфавиту... — Директор улыбнулся, заглянул в листок, затем снова обвел взглядом зал, держа его в напряженном ожидании. Наконец прозвучала первая фамилия:
— Элизабет Маквей!
Поначалу я вообще не отреагировала. Не узнала собственного имени!
Дона хлопнула меня по спине и завопила:
— Ну давай же, Лиззи!
Я с трудом пробралась по ряду, и поскольку мы сидели в самом конце зала, до сцены я шла довольно долго. От смущения голова слегка кружилась.
Я поднялась на сцену, и мистер Сьюэл пожал мне руку.
Ну как я могла забыть про это собрание! На мне были линялые джинсы и старая отцовская синяя рубаха. А длинные волосы еще не высохли после душа.
Вообще-то я светлая шатенка — медовая шатенка, как любит говорить мама. Но с мокрыми волосами выглядела почти брюнеткой. Я откинула свои кудри назад и убрала с глаз челку.
Маппет наклонился к микрофону и сказал:
— Следующий кандидат на звание королевы бала... Симона Перри!
Раздался взрыв аплодисментов. Встав, Симона двинулась по проходу к сцене.
Вот уж кто не забыл про собрание! Она выглядела подобающим случаю образом: черная шелковая блузка, кожаная юбка. Направляясь к сцене, она красиво тряхнула головой, отбрасывая за спину длинные темные волосы.
— Поздравляю, — шепнула я, когда она встала рядом со мной.
— Спасибо, — шепотом ответила Симона.
Я не удивилась, что она забыла добавить: «И я тебя тоже». Симона мне нравилась, хотя и считала, что весь мир крутится только вокруг нее.
— Элана Поттер!
Это имя вызвало еще больше аплодисментов. Элана поднялась и, широко улыбаясь, вприпрыжку побежала к сцене. Всем своим видом она демонстрировала, что ничуть не удивлена. И действительно, Элана была одной из самых видных девушек в Шейдисайде и прекрасно знала это.
Оставались еще двое. Я вглядывалась в задние ряды, где сидели Дона и Рейчел. Дона, наверное, уже вся пятнами пошла от злости, что ее не назвали первой, хотя мистер Сьюэл просто придерживался алфавитного порядка.
— Дона Роджерс!
Дона радостно вскрикнула и захлопала в ладоши. И она была не единственной. По правде говоря, именно Дона сорвала больше всех аплодисментов. По дороге на сцену она победно выкинула в воздух кулак, вызвав новый взрыв оваций. Это был ее коронный жест, которым она всегда отмечала решающее очко в теннисном матче: Дона была капитаном женской команды.
— И последняя... То есть последняя в списке, — поправился мистер Сьюэл и заглянул в листок, — Рейчел Уэст!
Да-а, трудно было выходить после Доны. Рейчел хлопали уже не так, но я специально старалась, пока у меня не загудели ладони.
Рейчел, казалось, не беспокоило, что ее не приняли на «ура». Встав рядом со мной, она счастливо улыбалась, а ее пылающее лицо по цвету почти слилось с рыжими волосами.
— Итак, не пройдет и пяти недель, как наступит день выпускного бала, — начал Маппет.
Дона захлопала и радостно воскликнула:
— Ура!
— Но вы, выпускники, еще не знаете главного, — продолжал Маппет. — Специально в честь такого события я приготовил вам сюрприз: мне удалось арендовать только что отремонтированную усадьбу Халси.
Он ждал аплодисментов. Но зал встретил новость гробовой тишиной. Все прекрасно знали, что особняк Халси стоял в глубине лесопарка на улице Страха — примерно там, где нашли труп Стэси.
Директор удивился.
— Разве это не лучшее место для выпускного вечера?
Лес на улице Страха! Вот уж куда меня теперь калачом не заманишь, даже на танцы. Может, к концу мая об убийстве подзабудут и все с удовольствием пойдут на выпускной в усадьбу Халси. Только я что-то сильно сомневаюсь.
Пока мистер Сьюэл продолжал свою речь, я покосилась на стоявших рядом девушек. Я знала их так хорошо, что могла бы наверняка сказать, кто о чем думает.
Это была целая игра. В прошлом году нас научил в нее играть учитель английского, мистер Мид. Он говорил, что она очень полезна для писателей. Если не считать длинных писем Кевину, не больно-то я много написала в своей жизни. Но мечтала когда-нибудь стать писательницей.
Я начала с Симоны. Она была звездой школьного театра и вполне соответствовала амплуа героини. Высокая, темноволосая, очень эффектная. И, что немаловажно, — абсолютно непредсказуемая. Какой и должна быть, как мне казалось, настоящая артистка.
Она была совершенно помешана на своем дружке Джастине и частенько вела себя по отношению к нему как истинная собственница. Так или иначе, в данный момент она пристально наблюдала за Джастином, что нетрудно было заметить, стоило только проследить за ее взглядом.