Подозвав двух воинов из своего отряда, я приказал им идти с группой Ирия до городских ворот и дальше к Повелительнице. Нашествие чудовищ изменило все наши планы, да и, по чести говоря, я сильно волновался за Латону - какой-нибудь монстр давно уже мог покинуть город и набрести на убежище моей Королевы.
Кто-то тронул меня за руку. Я повернулся - рядом стояла Селена.
- Повелитель, пойдем со мной... - и, не оглядываясь, она пошла к замку.
Мы пересекли двор - многочисленные слуги помогали беженцам устроиться, готовили на кострах еду. Детей увели внутрь замка. Через распахнутые двери я увидел огромный, освещенный настенными светильниками зал. Он заканчивался узким коридором, в конце которого широкая винтовая лестница вела наверх. По ней мы поднялись на второй этаж, и Селена открыла одну из дверей.
Я переступил порог и оказался в спальной комнате.
- Эти дети, - женщина показала на двух спящих малышей, - мои и Ксирха... - У нее перехватило дыхание, но она совладала с собой и четко добавила: - Ты вправе распоряжаться нашими жизнями.
Я посмотрел на Селену - что она хотела сказать? Незнание местных обычаев не позволяло мне просто отмахнуться от этого вопроса... И немного поколебавшись, я все же сделал выбор:
- Нет.
Женщина на мгновение застыла, глядя мне в глаза, и рванула на платье глухо зашитый ворот. Обнажились шея и плечи, и в полумраке блеснула цепь с Кристаллом. Селена сняла цепь и вложила ее мне в ладонь.
- Спасибо, - встав на колено, я взял руку женщины и поцеловал.
- Тебе спасибо... рыцарь Лойд! - она быстро отвернулась и поправила платье.
Вернулись гонцы от Пирифа и Ирия. За день они связались почти со всеми отрядами гвардейцев и группами горожан, пожелавших принять участие в ночной охоте. Люди были готовы на все, чтобы отомстить за родных и близких, многие из которых погибли у них на глазах.
Черри доложил, что завалил камнями все подземные ходы из района Провала, оставив часовых. Не вернулись только посланные к Латоне. Вскоре я отправил к ней еще двоих воинов.
Люди других отрядов в полночь выйдут из укрытий, Пириф уберет огонь на одной из улиц возле Сглаза Ведьмы и мы начнем гон.
Я стоял на крепостной стене и осматривал улицы. Тихо... Последние лучи солнца коснулись земли и наступили сумерки. Темнело буквально на глазах, на небо высыпали звезды и ярко сверкали своим колючим светом. Я поежился холодная, безлунная ночь... Раздался первый крик - крик чудовища.
Спустившись во двор, я осмотрел окруживших меня людей: в руках мечи, топоры с длинными ручками, секиры. К поясам привязаны корзины и мешки со снарядами. Белые, черные, серые лица... Рядом стояли женщины с факелами в руках. Многие из них готовы идти с нами. На всех легкая одежда, не стесняющая движений - лишь быстрота и ловкость спасет метателей снарядов никакая кольчуга не выдержит удара когтистой лапы монстра.
Жители города ждали моего приказа.
- Вперед!
Лязгнул металл, от неверного огня факелов заметались тени, люди вышли за ворота, рассредоточились вдоль улицы. Каждый знал свое место в предстоящей Охоте.
Мы ступили на площадь.
Первых чудовищ было двое - огромные туши, заросшие густой бурой шерстью. Как только они появились, от стены ближайшего дома метнулась тень - и темноту ночи прорезали два огненных следа. Ко всеобщему ликованию снаряды достигли цели - шерсть на спинах зверей вспыхнула. Злобно осклабившись, те стали оглядываться по сторонам, но после еще несколько снарядов, разорвавшихся у них под ногами, развернулись и бросились бежать, оглашая ночь своим диким ревом. Пройдя еще немного вперед мы увидели одного из них бьющимся в агонии. Его окружили, замерев в ожидании, уже знакомые нам белошерстные ящерообразные твари.
Их было немного и я приказал лишь пугнуть этих "крыс" - чем больше паники возникнет перед нами, тем лучше.
И вдруг... началось!
Из всех щелей, подъездов домов, проулков полезли монстры: различных размеров, всевозможных окрасок, отличающиеся количеством лап. То с хитиновыми панцирями, то с бугристой шкурой, изъеденной паразитами. С окостеневшими, громадными шипами на конечностях и с саблевидными клыками, выпирающими из каждой оскаленной пасти. Люди вжались в каменные стены, застыли - вакханалия Черных Сил парализовала волю. Два человека погибли сразу, отброшенные лапой огромного чудовища, от поступи которого сотрясалась земля.
Я выбежал на середину улицы и швырнул в голову гиганта факел. Мой бросок оказался не очень удачным: огонь скользнул по плечу монстра, вызвав лишь его недовольство, выраженное в грозном рыке, от которого буквально заложило уши, и его лапа, размером с ковш гигантского экскаватора, в отмашке промелькнула у моего лица.
Все закипело во мне от злости: под ногами этого чудовища стали гибнуть люди - им не хватало ловкости, чтобы увернуться от огромных лап, крушащих все подряд. Остальное зверье суетилось рядом, вроде стаи шакалов, сопровождающих своего хозяина. Однако они ничуть не уступали ему в жестокости. Еще мгновение - и мой отряд разбежится в панике.
Я схватил в руку начиненный пузырь и закричал что есть силы:
- Огненное кольцо!!
Выхватив меч, зарубил двух небольших тварей и поджег их.
Злость моя била ключом, я нещадно ругался на всех известных мне языках Галактики и швырял снаряды под ноги монстра. Поджигал окружающую его "мелочь", намечая контуры круга, уворачивался от лап, когтей, клыков... Передо мной мелькнуло женское лицо, и в мои руки оказалась вложена сумка со снарядами и факел. Кое-кто из людей, хоть и не с таким проворством, но тоже стали повторять мои маневры, и огненное кольцо все росло и увеличивалось, пока не превратилось в пляску огня и смерти.
Монстр издал пронзительный рев, в котором звучал один лишь страх - он не мог сдвинуться с места. Подняв руку, я подал сигнал:
- Проходы между домами закрыть огнем! Оставить один в направлении Сглаза Ведьмы!
Мое приказание выполнили быстро и охотно.
Наконец я сам поджег и швырнул в голову монстра мешок со снарядами. Взревев, чудовище поднялось на задние лапы и, попятившись, завалилось на одно из зданий. Рухнувшие стены накрыли гиганта, погибавшего в судорогах.
- Уходим!
Забрав раненых, мы спешно покинули площадь, на которой царила смерть.
Удалившись на пару кварталов, разделились - одни понесли раненых в замок Ксирха, а человек двадцать двинулись со мной дальше. Пройдя еще немного, мы почувствовали, что приближаемся к Провалу - под ногами клубились клочья серой дымки.
Раздался скрежет металла - нам навстречу шли слуги Магистра. Вид симбиоза рыцарских доспехов и атрибутов снаряжения роботов в другое время мог вызвать улыбку. Но сейчас нас окружали языки пламени над почти разрушенным городом и смердящий запах поджаренной плоти. Наши руки были липкими от звериной и людской крови, и неясные силуэты рождались в тяжелом, темнеющем с каждым шагом тумане Сглаза Ведьмы. В этой обстановке лязгающая пародия на Галактическую цивилизацию выглядела зловеще.