Айси осознала, что перед ней лев размером с внедорожник, напоминающий звездное небо. Он придавил лапой морду шакала и склонил над ним оскалившуюся пасть; челюсти сомкнулись на шее противника, и плотный туман рассеялся. Айсин понимала, что, расправившись с противником, лев кинется на них, и лихорадочно соображала, как им спастись. Опыт подсказал, что убежать не удастся, магию монстры впитывают и становятся сильнее, поэтому использовать ее для атаки бессмысленно. «А для защиты?» – подумала Айси и замерла, глядя на свои ладони. В них и был шанс на спасение. Лев повернулся к ней и стал приближаться, ступая грузными лапами. Айсин почувствовала, как немеет от страха, но успела вскинуть руки и призвать дар. Он пронесся от сердца по венам к пальцам, и между ней и зверем начала разрастаться ледяная стена.
– Уходите! – крикнула она и заметила, как Феликс, испуганно вытаращившись, кивнул и растаял в воздухе. Эльвия замешкалась, обеспокоенно посмотрев на Айсин, и все же бросилась в сторону холмов.
В следующую секунду лев боднул ледяную защиту, разбив ее вдребезги одним ударом. Айси услышала вопль Эль за спиной, но не смогла оторваться от бездонных ультрамариновых глаз животного, словно человеческих. Шерсть колыхалась от ветра, как мягкий невесомый шелк, и блестела россыпью звезд. Лев обнажил обсидиановые зубы в злом оскале и рыкнул, дохнув в лицо Айсин свежестью ночного неба.
– Кто вы такие? – прозвучал рядом стальной голос.
Зверя обошел высокий юноша с длинными прямыми волосами цвета воронова крыла, облаченный в черно-коричневую одежду из вареной кожи с выжженным клеймом головы льва на плечах дублета. Тяжелый пояс с серебряными бляшками позвякивал при ходьбе, отбивая пугающий ритм приближающейся опасности. Он остановился напротив Айсин, испепеляя ее раздраженным взглядом ультрамариновых глаз.
– Я спрашиваю, кто вы такие?
Он напряженно сжал волевую челюсть, покрытую легкой щетиной, продолжая в упор смотреть на Айси, словно пытался проникнуть в самую душу. «Вдруг они умеют читать мысли?» – подумала она, съежившись, но взгляд не отвела. Ей совсем не хотелось раскрывать какую бы то ни было информацию человеку, которому повиновался нависший над ней огромный лев. Усы зверя, переливаясь алмазными искорками, подрагивали от тяжелого дыхания и тихого утробного рыка.
– Ты что себе позволяешь, шамадорец?! – юноша, наверное, так бы и буравил Айсин взглядом, если бы за его спиной не послышались гневные слова.
Хорошо сложенная девушка со смуглой кожей и черными волосами, собранными в тугой конский хвост, в ярости кинулась к юноше, оттолкнув его соратников, которые волокли брыкающуюся Эль с залепленным терракотовой смолой ртом. Их спины прикрывала соратница с золотистой кожей. Хозяин звездного льва развернулся и молча сложил руки на груди.
– Они – наши! Ты обпился мандрагоровой настойки, что ли, не замечаешь, где линия? – прокричала вмешавшаяся незнакомка, сжимая кулаки. Ее глаза метали молнии, а лицо исказилось от глубоких морщин. Капли дождя забарабанили по кожаной одежде.
– Сделаю вид, что не слышал этого, – ответил шамадорец ровным тоном. – Но можешь выпить один стакан за мое здоровье, заодно поймешь, где твое место, – произнес он настолько грозно, что девушка выпучила глаза и вспыхнула, как от пощечины. Ее рука до локтя мгновенно покрылась слоем серебристого металла и превратилась в меч. Она приняла боевую позу, сжимая добела челюсти, и дождь струился по ее лицу.
– Та́ллика. – Кспорящим приблизилась похожая на азиатку миниатюрная девушка с черным каре. Тугой костюм из бордовой кожи поскрипывал при движении, а на груди красовалось изображение дракона, свернувшегося в круг. Она положила руку на плечо соратницы, пытаясь успокоить, и бросила беглый взгляд на хозяина льва. – Разумнее отступить.
– С чего я должна отступать, Чи́у, – огрызнулась Таллика с еле слышимой безысходностью. – Они были на нашей территории…
– Я, кажется, позволил вам уйти, – с ледяной вежливостью проронил шамадорец. – И не намерен больше спорить.
Чиу придерживала Таллику, будто предупреждая ее от опрометчивых действий, и рассудительно произнесла:
– Нейра́н [2], зачем тебе эта морока с нарушителями границ? – она выдавила подобие дружелюбной улыбки, не обращая внимания на моросящие капли дождя и намокшие волосы. – Ты только добавишь проблем Нари́не, лучше уж пусть с этим разберется мортисийский отряд.
Нейран задумчиво обернулся к Айсин – она заметила, что он сомневается, – и перевел взор на Эльвию, которая тщетно пыталась достать ногами двух шамадорцев, скрутивших ей руки за спину. Тощий парень сильнее потянул руку Эль, отчего она, простонав, на мгновение притихла.
2
Нейра́н [Нэйра́н] Нэ́мет – правильное ударение и произношение имени (здесь и далее – прим. соавторов).