Я сидела, пораженная услышанным. Что он имел в виду?
Если бы я могла мыслить ясно, я бы спросила его.
В эту минуту дворецкий вернулся с подносом заваленным рулетами, плетеными булками и батонами хлеба. Кларксон сделал несколько шагов назад.
- До встречи. Он поклонился и вышел из комнаты, сложив руки за спиной.
- Этого будет достаточно, миледи? - спросил дворецкий, и я окинула гору еды уставшим взглядом.
Я кивнула, взяла рулет и откусила кусочек.
Как странно узнавать, насколько ты важен людям, в то время как ты думал, что вовсе безразличен им. Или вдруг понять, что твое медленное саморазрушение нашло отклик в душах других людей.
Когда я попросила Марту принести мне тарелку с клубникой, ее глаза засияли. Когда я посмеялась над шуткой Бьянки, я заметила, что Мадлен облегченно вздохнула, прежде чем самой рассмеяться. А Кларксон... За последнее время по настоящему я расстроилась только тогда, когда мы застали его родителей за рукоприкладством. Я почувствовала, что он начинает терять над собой контроль: так он пытался выразить то, насколько они были важны для него. А то, что он так беспокоился обо мне... Мне бы хотелось, чтобы он нашел какой-то другой способ проявить свою заботу. Но если принять во внимание то, что он знал обо мне, это было не лишено смысла.
В ту ночь, когда я устроилась поудобней в своей постели, я пообещала себе две вещи. Первая, о которой больше всего волновался Кларксон: я перестану считать себя жертвой. С этого момента я - сильный соперник. Вторая: я никогда не дам Кларксону Скриву повода расстраиваться из-за меня.
Его мир был похож на шторм. И я желала оказаться в самом его центре.
Глава 9
- Красное, - настояла Эмон. - Вы всегда сногсшибательны в красном.
- Только цвет не должен быть слишком простым. Может быть, стоит выбрать более темный оттенок, например цвет вина. Синдли вытащила другое платье, темнее первого.
- Это оно, - я восхищенно вздохнула.
Во мне не было того огня, который я видела в других девушках, и я не была Второй - но я подумала, что у меня есть свои способы блеснуть. И я решила, что я больше не буду одеваться как принцесса, а начну примерять одеяния достойные королевы. Не сложно заметить, как они отличаются. Отобранные носили платья с цветочным принтом из тонкого воздушного материала. Облачение королевы было напротив основательным, смелым и внушительным. Если я сама не могла подойти на эту роль, пускай хотя бы моя одежда соответствует этому титулу.
А еще я работала над тем, чтобы показать себя в совершенно ином свете. Если бы меня спросили, когда я еще была в Хондураге, что труднее - жарить бобы под палящим солнцем или держать осанку в течение добрых десяти часов, я бы выбрала первый вариант. Но сейчас я не была так уверена. Я хотела отточить некоторые тонкости, невидимые атрибуты, которые всегда витают вокруг Первой. Сегодня вечером, на Отчете, я хочу выглядеть явной победительницей. Возможно, если я смогу так выглядеть, я смогу это почувствовать.
Каждый раз, когда я ощущала укол сомнения, я думала о Кларксоне. Между нами не произошло ничего весомого, определенного, но когда я начинала беспокоиться, что я не достаточно хороша для него, я цеплялась за всякие мелочи. Он сказал, что я ему нравлюсь. Он просил не подвести его. Он мог бы уйти, но он вернулся. Этого было достаточно, чтобы вернуть мне надежду. Поэтому я надела свое красное платье, приняла таблетку, чтобы предупредить головную боль, и настроила себя на лучшее.
Нам никогда не говорили в точности, когда нам станут или не станут задавать вопросы, начнут ли беседовать с нами. Я предположила, что это было частью процесса Отбора: нужно было найти ту, которая сможет легко сориентироваться на месте. Поэтому я была разочарована, когда Отчет закончился и нам так и не дали шанса высказаться. Я приказала себе не волноваться. Еще будут другие возможности. Но в то время как все остальные вздохнули с облегчением, я была расстроена.
Появился Кларксон, и я не на шутку оживилась. Он шел ко мне. Он собирался пригласить меня на свидание. Я знала это! Я знала! Но он остановился возле Мадлен. Он что-то прошептал ей на ухо, она захихикала и утвердительно кивнула головой. Он протянул ей руку, приглашая ее пройти вперед, но прежде, чем пойти за ней, он успел наклониться ко мне и побормотать мне пару слов.
- Жди меня наверху.
Он пошел вперед не оборачиваясь. Но мне и не нужно было этого.
- Вы уверены, что вам больше ничего не нужно, мисс?
- Да, Марта, спасибо. Со мной все будет в порядке.
Я приглушила свет в комнате, но не стала снимать платья. У меня была мысль попросить принести десерт, но я решила, что, скорее всего, он уже ужинал.
Я не могла понять причину, но по всей моей коже разливалось тепло, словно мое тело пыталось мне сказать, что сегодняшний вечер станет особенным. Я хотела, чтобы все было идеально.
- Вы же еще меня позовете? Вам не следует оставаться одной на всю ночь.
- Как только принц уйдет, я позову тебя, - я взяла ее за руки, и она без промедления сжала мои в ответ.
Марта кивнула и снова сжала мои ладони, прежде чем уйти.
Я поспешила в ванную комнату, проверила, хорошо ли уложена моя прическа, почистила зубы, распрямила платье. Мне нужно было успокоиться. Я предвкушала его приход каждым сантиметром своей кожи. Я сидела за столом, изучая свои ногти, ладони, запястья. Локти, плечи, шею. Я делала это постепенно, чтобы успокоиться. Конечно, все мои старания оказались совершенно напрасными, когда Кларксон постучал в дверь. Он не стал дожидаться моего ответа и сразу же вошел в комнату.
Я встала, чтобы поприветствовать его, хотела сделать реверанс, но заметив выражение его глаз, пришла в замешательство. Я смотрела, как он вышагивает по комнате, устремив на меня многозначительный взгляд. Желая, чтобы бабочки внутри меня наконец-то утихли, я приложила руку к животу. Но, конечно же, ничего не изменилось.
Не говоря ни слова, он поднял руку к моей щеке, убрал мои волосы назад, затем дотронулся до моего подбородка. На его лице проскользнула тень улыбки, прежде чем он прижал меня к себе.
Помню, взрослея, я представляла себе тысячу первых поцелуев с Кларксоном. Однозначно, реальность превзошла все мои мечты. Он управлял мной, крепко держал в объятиях. Я подумала, что должно быть оступилась или споткнулась, но каким-то образом я запустила руки в его волосы, держа его так же крепко, как и он меня. Он наклонился, и я изогнулась вместе с ним, приятно удивленная тем, как мы хорошо друг друга чувствовали. Это было блаженство. Это была любовь. Все то, о чем я когда-либо слышала и читала... теперь стало мне понятным.